— Как он? — шепотом, чтобы не потревожить ценную животину, спросил Пульхр.
— Диагностика еще идет, но сразу могу сказать, потрепало его сильно, — тоже шепотом ответил Бенуа. — Ближайшее время он будет недоступен. Помяты надкрылья, внутренние органы повреждены, возможно, его били или он упал с большой высоты. Потеряны три лапы, он передвигался на запасных, с мясом вырваны несколько глаз…
— Память доступна? Хотя бы последние сутки?
Бенуа вынул руки из Жука, подсел к ноутбуку и зашелестел клавишами.
— Доступна. Но качество изображения в последние два часа может снижаться: Жук начал экономить батареи, не знал, когда удастся зарядиться.
— Какое расстояние он прошел?
— Минуту… Двадцать восемь километров.
Двадцать восемь километров. Значит, протяженность шахты как минимум в два раза больше. Может, Жук ходил кругами? Нет, он же не человек, у него встроенная навигационная система… Потом, кстати, можно будет по его данным построить трехмерную карту его пути… Чтобы захватить эту шахту, потребуется два полка… В другое время Пульхр, возможно, впал бы в отчаяние, но как раз в этот момент начала действовать стерновская таблетка, и он почувствовал прилив сил и энтузиазма.
— Ладно, давайте посмотрим, что он там наснимал!
Бенуа кивнул, и стал показывать ключевые моменты на ноутбуке, по ходу демонстрации считывая код, в котором были зашифрованы мысли и ощущения Жука.
— Вот его засыпало, ну, это мы уже видели. Пролежал два часа под завалом, не мог даже двинуться. Собрался впасть в гибернацию, чтобы экономить заряд, но тут его начали откапывать, — на экране появилось изображение морд зомби с низкого ракурса. Возможно, Пульхру показалось, но на одной морде мелькнуло подобие удивления.
— Жук прикинулся мертвым, — продолжал Бенуа. — Думал, поглядят да бросят. Но вместо этого зомби попытались его вскрыть. Ага, догадались, где самое уязвимое место и начали выламывать надкрылья. Сообразительные твари. Жук выбрал подходящий момент, оставил две лапы у них в руках и попытался сбежать.
Изображение распалось на зеленые полосы и пиксели: процессор Жука затребовал для бегства все резервные мощности и не успевал фиксировать изменения картинки. Жук пискнул во сне и дернул лапками: ему снилось то, что в данный момент просматривали в его памяти люди. Мелькнула морда зомби, растопыренные пальцы руки, две ноги, между которыми Жук проскочил. Ему удалось улизнуть, и какое-то время он галопировал прочь, пока не напоролся на петлю ловушку. В итоге еще одной ногой тоже пришлось пожертвовать. Не успел он пройти несколько метров, как под ним провалился пол. Падая вниз, он пытался тормозить о стены чем только мог. Потом он долго карабкался по стене наверх, и, выбравшись из колодца, перешел на короткие осторожные перебежки вдоль стен и долгое залегание в щелях.
Строчки кода, бегущие по экрану справа от изображения, показывали, что Жуку было очень страшно, но задание имело приоритет перед инстинктом самосохранения, и долг гнал его вниз, на разведку. Ему нужно было набрать достаточно информации, чтобы переключить приоритет на поиск выхода наружу. Узкий коридор постепенно трансформировался в длинную пещеру с высоким потолком. Увиденное в этой пещере поразило всех. Чехов присвистнул. Бенуа растерянно заморгал.
— Что это? — выдохнула Стерн.
— Это зомби с тачкой, — не совсем уверенно ответил Бенуа. — Зомби пользуются инструментами.
Тачка, которую толкал перед собой зомби, была двухколесной, вполне современного вида, доверху наполненная камнями. Жук направился следом за ним, но вскоре наткнулся на целую бригаду мертвецов, которые долбили кирками стену. Жук живо представил, как они колотят кирками его, и решил идти в обход. Чем ниже он спускался, тем уже становились проходы, тем чаще попадались зомби с тачками, тележками и разнообразным шанцевым инструментом. Глубина шахты дошла до трех километров, температура воздуха повысилась до пятидесяти градусов Цельсия. Чем теплее становился воздух, тем активнее вели себя зомби. Они отбивали от стен породу, более-менее измельчали ее и куда-то увозили.
Когда перестала поступать новая информация, умница-Жук решил выяснить, куда зомби отвозят добытые камни. По дороге он зафиксировал один случай. Зомби, за которым на почтительном расстоянии следовал Жук, довольно бодро тащил тележку с рудой. Внезапно, не замедляя хода и не выпуская ручку, он упал на колени, потом — лицом в пол. Он сделал несколько попыток подняться, но не сумел и остался лежать, корчась и дергаясь в судорогах. Жуку это показалось интересным, он забился в щель и решил отследить, что будет дальше. Вскоре в тоннеле появился другой зомби, с тачкой. Увидав тело, зомби бросил тачку, подбежал, опустился на четвереньки, и, не обращая внимания на то, что коллега еще конвульсирует, принялся его поедать. Вскоре к нему присоединился другой мертвец, и еще один и еще.
Не дожидаясь окончания тризны Жук тихонько отполз в боковой тоннель. Он нашел себе другого зомби с грузом и пристроился за ним. Тоннели сменялись пещерами, пещеры — тоннелями. Измерительные приборы Жука показывали, что влажность воздуха постепенно увеличивалась. Путь занял не менее получаса быстрым шагом, и они вышли к огромной пещере, большую часть которой занимало подземное озеро. Было жарко и влажно, как в бане. Со сталактитов в воду капал конденсат. В озере, зайдя в воду по колено, копошилось не менее сотни живых мертвецов: погрузив в воду какие-то громоздкие, похоже, деревянные, подносы, они совершали однообразные вихляющие движения.
— Они что, промывают породу? — спросил Пульхр. — Добывают золото?
— Не обязательно золото, — сказал Бенуа. — Так еще можно платину добывать.
Пульхр почувствовал небольшое разочарование. Обычное золото. Он-то расчитывал на что-нибудь более экзотическое. Хотя какая разница.
— Теперь понятно, почему лемуриане велели не убивать зомби, — сказала Стерн. — Берегут работников.
— Значит, зомби все-таки разумны? — спросил ее Пульхр.
Стерн пожала плечами.
— Не обязательно. Возможно все-таки это коллективный разум…
— Чушь, — заявил Бенуа. — Коллективный разум добывает полезные ископаемые?..
— Почему нет? Коллективный разум бывает не менее изощренным, чем индивидуальный. Муравьи выращивают грибы, разводят тлю, то есть занимаются земледелием и скотоводством, воюют друг с другом, захватывают пленных и заставляют их на себя работать. При этом мозга у них в принципе нет, все это они вытворяют на голом коллективном разуме.
— Добыча золота гораздо более сложный процесс…
— Не такой уж и сложный, — сказала Стерн. — На одной из планет, где мы… пираты покупали золото, его добывали племена муравьиных пасечников. Добывали они его очень необычным способом. Эти племена жили на побережье золотоносной реки. Самим им мыть золото было лень, и они придумали подкладывать в муравейники какую-то плесень. Через какое-то