— Просто… Нужно было кое-что приобрести.
Он покосился на Джеральдина, который покорно нес мои трофеи.
— И… что же это?
— Полироль… для доспехов, господин… — пробормотал Джеральдин.
Отец снова посмотрел на меня и лишь сильнее нахмурился.
Затем вздохнул и сказал:
— Нам пора.
Он и сам накупил горы бесполезного хлама. Так что ему ничего не оставалось, как промолчать и продолжить прогулку.
И вот перед нами новое испытание.
«Ну да, конечно, лестница!»
Я уже не чувствовала ног из-за того, что сегодня целый день ходила за ним по пятам.
Но я старательно не подавала виду, поскольку в оригинальной истории Джубелиан всегда приходилось несладко и любые жалобы дочери выводили отца из себя.
А я хотела унаследовать его имущество, поэтому перечить не собиралась.
«Еще немного терпения ради светлого будущего».
Перед такой целью усталость и дающие о себе знать мозоли уже не казались такими ужасными. Любые жертвы были оправданны.
«Ах, что такое?..»
Внезапно меня пронзила резкая боль, а затем потемнело в глазах. Я сделала пару шагов по ступенькам, ноги подкосились, и…
— Ай-йя… — К счастью, я уперлась спиной во что-то твердое, а не покатилась дальше вниз по лестнице и не расшибла себе голову.
«Повезло… Кажется, жива».
Как только пелена спала, я вытянулась, чтобы посмотреть, что же спасло меня от падения. И застыла от шока.
— Что с тобой?
Я не верила своим глазам. Это был отец: он бережно поддерживал меня за плечо.
— О, отец, прошу, простите…
Не желая оскорбить или разгневать его, я наспех извинилась и собиралась убрать руку. Однако он тотчас помешал мне, одернув мою ладонь и схватив за запястье.
— Так, не двигайся.
Мне снова стало дурно.
Отец взял меня на руки, словно принцессу. У меня мигом перехватило дыхание, и я, мягко говоря, смутилась.
— От… отец??? — Я запиналась и краснела у всех на виду, ощущая полную беспомощность.
А он просто нес меня дальше.
— Поедем домой в экипаже.
Я посмотрела на него, удивленная внезапным предложением вернуться. Под маской невозмутимого лица скрывался ледяной взгляд. Неужто я снова рассердила папу, помешав его планам?
— Отец, я в порядке. — Стараясь хоть как-то выкрутиться из нелепой ситуации, я попробовала вернуться на землю, но мои попытки проигнорировали.
— Помолчи.
Неловкая поза и то, что я лежала на руках у отца на виду у всех, наполняли меня стыдом и смущением.
«Да что же с ним сегодня такое?..»
В магазине он вел себя странно, и сейчас не лучше… Голова раскалывалась.
Я даже не успела возразить: отец усадил меня в карету и принялся снимать мои туфли.
«Ай, как больно!»
Я почувствовала, как сильно ноет пятка. Наверное, успела сломать каблук, пока летела с лестницы.
«Надо будет нанести мазь, когда мы вернемся домой… А потом отдохнуть».
Пока я, стиснув зубы, размышляла о своем ближайшем будущем, холодный как сталь голос нарушил тишину:
— Что же ты молчала?
Кажется, я все-таки испортила отцу настроение, нарушив его планы.
«Я так старалась его не беспокоить, и все зря…»
Стресс продолжал брать надо мной верх, хотя я пыталась не терять лицо.
— Все не так уж плохо. Можем вернуться к покупкам.
Притворившись, что пребываю в полном порядке, я ответила спокойно, насколько могла. Пусть даже не думает, что мне грош цена.
«Так он не рассердится?»
Вопреки ожиданиям, я услышала ледяной голос, пронизывающий, будто горный ручей.
— Мы едем домой.
— А?.. Но…
— Не говори глупостей и не двигайся.
Я лишь прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Сегодня я весь день играла роль образцовой дочери, а он даже не заметил.
«Ах… Как же сложно ему угодить».
От сильного стресса у меня на лбу выступила испарина, а голова сделалась такой горячей, что, казалось, вот-вот расплавится.
«Что со мной?»
Мир теряет очертания…
— Джубелиан?
Я открыла глаза и посмотрела на отца.
— Скоро, думаю… я позабочусь… подходящий человек…
Как странно. Не могу разобрать. Какие-то обрывки.
Сознание затянуло туманом, в котором не было видно даже собственных мыслей.
«Ладно, просто соглашусь с ним…»
Я боялась снова разочаровать его, поэтому покорно продолжала кивать. Голова была необычайно тяжелой. Силы покидали меня.
Сквозь пелену я услышала приглушенный голос отца:
— Джубелиан, что с тобой?
К счастью, на этот раз я смогла разобрать слова.
«Пустяки. Не стоит беспокоиться…»
Я уже собиралась сказать это вслух, как вдруг…
— Джубелиан?!
Я услышала, как отец в последний раз выкрикнул мое имя, а затем меня накрыла темнота.
Вдалеке показалась карета с гербом дома Флойен — белой лилией и мечом.
Дворецкий, завидев экипаж, расплылся в широкой улыбке.
«Герцог был так взволнован сегодняшней прогулкой с молодой леди. Интересно, удачно ли прошло?»
Все утро герцог выспрашивал у служанок, что по душе его дочери. Дворецкого эта картина очень радовала.
Вскоре карета подъехала к особняку, дверца отворилась, и слуга склонил голову, приветствуя хозяина.
— Господин, с возвраще…
Но улыбка тотчас исчезла с его лица, а глаза расширились от ужаса.
— Ох, юная госпожа!
На руках герцога неподвижно, словно восковая кукла, лежала бледная леди Джубелиан.
— Ч-что случ-чилось? — Дворецкого одолевали десятки предположений, и он растерянно застыл, путаясь в догадках.
Лишь резкий холодный голос хозяина привел его в чувство:
— Дерек, — в заледеневших глазах господина проскальзывала паника. — Вызовите сюда Алана, немедленно.
В детстве я редко болела. Возможно, мои недомогания были столь незначительны, что отец ни разу не застал меня больной. Я огорчалась, что он не навещал меня, но со временем привыкла, и мне стало все равно. Да и болеть было уже не так страшно.
— Ну… Очнись же…
Услышав тихий голос, я попыталась разлепить веки, но раздражающий гул в ушах мешал. Четкое зрение пока не вернулось ко мне, и все расплывалось, однако я различила силуэт возле кровати.
Я чувствовала, как продолжаю тонуть в густом тумане, теряя связь с реальностью…
— Джубель!..
Странно. Ты бы никогда не назвал меня так и не взглянул бы на меня глазами, полными слез… Но сейчас? Почему?
— Нет, прошу, только не это! Если я и тебя потеряю…
Говорят, что сны — это проявление бессознательного, отражающего наши сокровенные желания…
— Прошу, пожалуйста, просыпайся!..
Какой же странный сон… С этой мыслью я снова погрузилась во мрак.
Я очнулась в своей постели.
— Юная госпожа, вы очнулись?
Первое, что я увидела, — лицо Алана, нашего семейного врача. И вдруг осознала, что это был не сон, а обморок.
— Алан, как долго я проспала?