На всякий случай я огляделась. Служанки выстроились вокруг кровати и встревоженно смотрели на меня.
— Вам уже лучше? Госпожа?
Мерилин, Джулия и Селла. А отца снова не было…
«Я и не надеялась, что он придет».
Когда отец не появился на балу дебютанток, я уже знала, что ему нет до меня никакого дела. В его понимании мое существование не более чем бессмысленное и раздражающее стечение обстоятельств.
В ту же секунду распахнулась дверь, и Алан вскочил.
— Вы пришли!
Я повернулась посмотреть, уж не Дерек ли это, и тут мои глаза расширились.
В дверях стоял отец.
«Отец? Но почему?»
Стало совсем не по себе, когда он легонько дотронулся ладонью до моего лба.
— Ты пришла в себя.
Его тон был ледяным, но рука на удивление теплой.
«Это все еще сон?»
Я отказывалась верить в происходящее, этого просто не могло быть.
Пока я пыталась принять новую реальность, отец выпрямился:
— Отдыхай.
Наблюдая, как он покидает комнату, я не сумела сдержать горькую улыбку.
«Нет, Джубелиан. Не стоит предаваться пустым мечтаниям».
Я прекрасно помнила, как он отверг меня, когда я была совсем маленькой, а позже… как он бросил меня в темницу. В той книге.
«А, вот в чем дело. Отец, игнорирующий больную дочь, — удар по репутации семьи. Он навестил меня лишь для вида…»
Я не хотела питать никаких иллюзий и похоронила все оставшиеся надежды.
«А ведь все потому, что вы не бережете себя! Вам надо отдыхать и не волноваться!»
Алан настоял на том, чтобы сегодня я осталась в постели и посвятила время себе. Я решила последовать его рекомендациям и почитать книгу.
«Ну и скука…»
Жаль, что это не любовный роман, было бы гораздо интереснее. Книга оказалась скучным руководством по управлению персоналом и грамотному распоряжению имуществом.
«М-да, вот так вот отчаянно пытаешься увильнуть от учебы, а она все равно тебя настигает…»
Многие сочли бы, что единственная дочь герцога могла бы и не утруждать себя образованием. Увы, все не так просто.
Я слишком хорошо знала отца. Он отличался предусмотрительностью и никогда не передал бы титул кому-то столь бесполезному и некомпетентному вроде меня. Он скорее найдет себе невесту: та родит ему сына, который как раз и заполучит отцовские богатства.
В таком случае мне остается только удачно выйти замуж либо унаследовать небольшое имение и начать строить самостоятельную жизнь там. А для этого нужно сохранить и приумножить все, что мне достанется.
Но у меня нет намерения выходить замуж.
«Брак — это так обременительно, столько подводных камней!»
В нашей Империи замужняя женщина — заложница условностей. Помимо обязанностей по дому, она должна старательно беречь как свою репутацию, так и доброе семейное имя. Более того, если муж станет нетрудоспособен, ей, возможно, придется ограничить свои расходы, чтобы содержать и супруга, и детей. Все заботы падут на ее хрупкие плечи.
«А последнее противоречит моей жизненной цели — комфортно жить, тратить деньги и развлекаться до самого последнего вздоха».
То есть у меня был один-единственный путь к свободе.
«Чтобы сохранить наследство и обрести независимость, мне необходимо научиться грамотно распоряжаться средствами».
Возможно, даже повезет и я получу титул. Но это не решит всех проблем. Увы, с момента моего перерождения все, что я освоила, — это в лучшем случае манеры и базовые навыки поведения аристократической барышни. Я просто не смогу справиться со всем одна. А в моем положении независимости можно добиться, лишь приумножив капитал. Но я-то знала о своих способностях.
«М-да, бизнес — это далеко не для всех».
Моих знаний из прошлой жизни явно не хватало. К тому же если вы не являетесь хорошим оратором, не обладаете деловой хваткой или связями, то вы как пить дать окажетесь в долгах и потерпите неудачу.
«Я должна буду приложить максимум усилий и сохранить состояние отца. Но как?»
Я тяжело вздохнула, осознав, что зашла в тупик.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Госпожа, вам письма.
«Ну конечно!»
Хоть моя репутация и оставляла желать лучшего, мой отец все-таки был первым лицом в Империи.
— Да, входи.
На серебряном подносе, который Мерилин держала в руках, лежала аккуратная стопка конвертов.
— Вот все, что пришло, пока вы были без сознания.
Наспех прочитав самое верхнее, я улыбнулась. Ха, удивительно! Я получила десятки писем, и ни слова искреннего беспокойства.
«Вся моя прожитая жизнь была никчемной, раз нет никого, кто волновался бы за меня».
Послевкусие от прочтения оказалось неприятным, однако я не позволила эмоциям завладеть собой.
«Я сама виновата в том, как ко мне относятся люди».
Все свое время я тратила на Михаила и замечала окружающих, только если мне что-то не нравилось. Единственным человеком, к которому я проявляла благосклонность, был Михаил.
Ну и кто виноват, что я стала одинокой, кроме меня?
— Леди, вы желаете лично ответить на все эти письма?
Вопрос Мерилин привел меня в чувство. Я обернулась к ней. Похоже, служанка считала, что я пробегусь глазами по строчкам и тут же потеряю интерес.
— Да, я отвечу сама. Раз уж все так обеспокоены моим самочувствием.
Ее глаза полезли на лоб от удивления.
— Вы… правда?.. Лучше доверьте эти заботы мне.
Услышав ее слова, я усмехнулась.
— Не стоит. Согласно этикету, ответить должна я.
Репутация превыше всего.
«Я обязана восстановить свое имя в глазах аристократии после опрометчивых злодеяний и глупых поступков, которые уже успела совершить».
Даже самый предвзятый критик не посмеет осуждать, если показаться ему с наилучшей стороны. Я была твердо настроена поменять мнение общества о себе.
И ответы на письма были первым шагом в этом направлении.
Однако реальность быстро остудила мой пыл.
«А что следует написать?»
Меня так долго не интересовал никто, кроме Михаила, что я даже не знала, чем живут те, кто считался моим окружением. И теперь терялась в догадках.
«Должно же быть хоть что-то? Начну с комплиментов…»
И тут в поле зрения опять замаячила Мерилин.
«Мерилин же всегда отвечала на письма!»
Обычно прислуга занималась уборкой или стиркой. Но Мерилин была моей личной служанкой, и ее навыки кардинально отличались: она умела поддерживать светскую беседу и владела искусством деловой переписки. Такие должности часто занимали образованные дамы из среднего класса или представительницы обедневших дворянских родов. В каком-то смысле Мерилин исполняла обязанности личного секретаря.
— Мерилин, у меня есть к тебе просьба.
— Да, госпожа, что вам угодно?
— Не могла бы ты помочь мне с ответными посланиями?
Мерилин озадаченно уставилась на меня.