— Господин, к вам гость.
Голос дворецкого Дерека, раздавшийся из-за двери, заставил моего отца подняться с дивана.
«Неужели он оставит меня в покое?»
Нет, лучше не встречаться с ним взглядом, а то могу нарваться на продолжение викторины.
«Прошу, пожалуйста, уходите по своим делам!»
Однако судьба не была ко мне благосклонна: вместо выхода отец направился к одному из книжных шкафов.
— Милорд.
Дерек снова позвал отца, но тот никак не отреагировал.
«Почему он изучает книги вместо своих важных дел?»
Не успела я погрузиться в размышления, как отец подошел ко мне.
— Прочти это.
Вручив мне стопку книг, он наконец вышел из библиотеки. Как только он исчез из виду, я опустила взгляд на корешки.
И то, что я увидела, в очередной раз заставило меня усомниться в реальности.
«Папа, за что?! Как я, настоящая леди, буду читать книги по тактике и стратегии ведения боевых действий?!»
Я бы предпочла брошюры по сельскому хозяйству или торговле, которые мне бы еще пригодились. А военные премудрости из книг, которые дал отец, мне ни к чему…
«Но… раз отец велел прочитать их, я, конечно, так и сделаю».
И без того столько всего нужно изучить, чтобы стать независимой. А теперь еще новая напасть…
Я вздохнула и опустила взгляд на столик.
«Что?.. Кулон?»
Он казался мне знакомым: крупный сверкающий драгоценный камень цвета морской волны, обрамленный переливами серебра.
«Где я могла видеть его раньше?..»
Глубоко задумавшись, я вспомнила, что он похож на украшение, которое отец носит на шее.
«Ах да, это же и есть кулон отца!»
Наверное, папа забыл его в спешке. Я спрятала кулон в карман, решив вернуть его позже.
Когда я вернулась в свою комнату, Мерилин уже ждала меня.
— Все хорошо?
— Да, госпожа. Как вы и просили, я отправила все ваши письма, — кивнула она.
— Благодарю за твой усердный труд.
После похвалы Мерилин переменилась в лице.
«Ох, неужели я опять перестаралась?»
Прежде меня раздражали суматоха и излишние старания.
«Ничего, позже я обязательно придумаю ей достойное вознаграждение, а пока стоит предложить что-нибудь вкусное. Она, пожалуй, устала».
Я протянула служанке шоколадное печенье.
— Вот, попробуй.
— Простите?
Мне не хотелось выглядеть в ее глазах хозяйкой, которая не желает, чтобы еда пропадала зря, и поэтому делится с прислугой. Так что я сразу добавила:
— Печенье испекли совсем недавно, оно свежее, я даже еще не пробовала.
Она удивленно посмотрела на меня и на печенье. Затем поклонилась и пробормотала:
— Благодарю вас, юная госпожа. Я обязательно полакомлюсь печеньем.
— Вот и отлично. А теперь ступай.
Отпустив Мерилин, я принялась пить чай.
«Хм… Рано или поздно на письма придут ответы».
Я впервые сама ответила на формальные письма. Аристократам вовсе не обязательно соблюдать правила и тщательно заниматься корреспонденцией. Однако я отправила Мерилин рассылать письма, написанные мной, поэтому, скорее всего, у получателей не будет выбора. Им придется ответить из приличия.
А мне остается только терпеливо ждать.
Все это доставляет множество хлопот, но ради светлого и спокойного будущего стоит приложить максимум усилий и усердно поработать над репутацией.
Поэтому, как я и сказала, нужно запастись терпением.
Как обычно, в центре внимания аристократов была императорская семья.
— Почему его величество император не призовет обратно наследного принца? Ведь теперь границы Империи в безопасности…
— Вот и я о том говорю. Близится день совершеннолетия принцессы. Интересно, сможем ли мы хотя бы в этот раз увидеть их лица?
Император никогда не показывал наследников публике. С каждым годом любопытство общественности только возрастало.
— Сэр Луис, не вы ли упоминали, что ваш двоюродный брат несет службу на северной границе Империи?
— Да, и я частенько спрашивал его об этом. Однако его высочество всегда носит шлем или закрывает лицо капюшоном, поэтому разглядеть его черты никак нельзя…
— А что, если имеется веская причина, из-за которой он скрывает лицо?
— И я так думаю. Знаете, шрам или еще чего…
Разговор повернул не в то русло, и его инициатор поспешил аккуратно сменить тему:
— Возможно. Но не увидишь — не узнаешь. Поэтому давайте дождемся того дня, когда монаршие особы официально покажутся гражданам Империи на каком-нибудь мероприятии. И завеса тайны будет снята.
— Кстати, вы тоже получили ответное письмо леди Флойен?
Семья герцога представляла не меньший интерес, поэтому все мигом переключились на обсуждение леди Джубелиан. Светское общество обожало сплетни, особенно когда те касались таких высокопоставленных особ.
— Да, по-моему, она стала более зрелой, — заметил дворянин, польщенный быть в числе тех, кого дочь герцога удостоила личным ответным посланием.
Но его тут же перебил чей-то неприятный голосок:
— Всем известно, что она из себя представляет. Люди не меняются. Да еще быстро и внезапно.
— Вот-вот! Неужто вы забыли о ее выходках? Либо это часть какого-то плана, либо письма не ее рук дело!
Получившие от Джубелиан письма не имели явных поводов для недовольства, но отнеслись к ним скептически:
— Странно… Вечно она что-нибудь выкинет.
А те, кто не удостоился даже этого, и вовсе не верили в перемену. Леди Флойен и ее поведение всегда привлекали внимание: дочь герцога обладала не только высоким статусом, но и привлекательной внешностью, что давало благодатную почву для слухов. Поэтому даже те, кто никаких писем не ждал, продолжали вести завистливые разговоры в попытках очернить ее и без того сомнительную репутацию.
«Как же меня это достало…»
Мужчина, наблюдавший со стороны, был явно разочарован.
— А вы что думаете? — окликнул его молодой аристократ.
Тот равнодушно посмотрел на него и скривился.
— Кажется, вам не хватает чувства такта. — С этими словами мужчина развернулся и пошел прочь.
— Михаил… Сэр Михаил!
Молодой аристократ продолжил окликать мужчину, но тот уже покинул зал.
Едва Михаил переступил порог, как сразу же сжал кулаки и стиснул зубы.
«Он еще смеет спрашивать мое мнение?!»
Перед глазами снова мелькнула улыбка — та самая, которую он видел на лице дочери герцога в их последнюю встречу. Его лицо застыло.
«Чего еще можно ожидать от девчонки, которая демонстративно игнорирует именно мои письма? Очередная уловка по привлечению моего внимания, не более», — цинично подумал он.
Глава 2. За что вы так со мной?
Все, что я делала последние несколько дней, — сполна наслаждалась своим гордым одиночеством, лишь изредка переворачиваясь с одного бока на другой.
«Хм… Что-то скучно…»
До ужина оставалось еще несколько часов. Пока я размышляла, чем бы себя