Макс крепко сжал кулаки. Он даже не осознавал, как его это задело.
Вскоре из-за двери опять послышался голос дворецкого:
— Миледи, это снова Дерек.
Стоило мне открыть дверь, как я увидела лучезарную улыбку.
— Что тебя так обрадовало, Дерек?
Он встрепенулся.
— Миледи, маркиз Крокус выразил желание сопровождать вас на приеме по случаю дня рождения леди Арло.
Мои глаза округлились.
«Постойте, такой именитый и популярный в высшем обществе… Зачем ему я?»
Старший сын маркиза Крокуса был талантливым и перспективным молодым человеком. В будущем он должен возглавить министерство иностранных дел Империи. Только подумать, такой успешный юноша решил пригласить меня… Ситуация казалась нереальной.
— Миледи, ну, что скажете?
Что мне делать? Я должна дать ответ, однако все это никак не укладывалось у меня в голове.
И вдруг из глубин гардеробной раздался громкий стук.
«Нет, он серьезно?»
Я вздрогнула, чувствуя, как кровь медленно сходит с моего лица и бежит куда-то в пятки.
Дерек наверняка тоже все слышал, потому что испуганно уставился на меня:
— Миледи, вы слышали какой-то грохот, доносящийся из вашего шкафа?
— Что? Грохот? Да нет. Тебе показалось, — как можно беззаботнее постаралась произнести я.
Дерек кинул на меня подозрительный взгляд:
— Я точно слышал. Может быть, там еще одна мышь?
— Ха-ха-ха, что ты! Какие глупости, — быстро опровергнув ужасную версию Дерека, я попыталась переключить его внимание на что-то еще: — Я действительно неважно себя чувствую. И хотела бы отдохнуть. А насчет ответа… Пожалуйста, передай посыльному, что я в скорейшем времени отправлю маркизу письмо.
— Да, разумеется, миледи. Не буду вам мешать. — Ни на чем не настаивая, Дерек покорно склонил голову.
Когда он ушел, я наконец выдохнула.
«Ох, у меня едва сердце из груди не выпрыгнуло. Чуть не попались!»
Стоило мне приблизиться к шкафу и распахнуть дверцы, как моему взору открылся сидящий там ученик отца с растерянным выражением лица.
— Зачем было стучать?
Он прищурился.
— И ты собираешься с ним пойти, да?
«Чего?.. Ему-то какое дело?»
Вопрос меня озадачил, но я решила ответить честно:
— Пока думаю.
Безусловно, сын маркиза Крокуса был идеальной партией: с ним можно было появиться на любом мероприятии подобного уровня. Внешне он ничем не уступал Михаилу, к тому же был красноречив, что помогало ему завоевать сердца знати.
«Что его подтолкнуло к такому предложению? Даже как-то не по себе!»
Я невольно вздохнула.
Ученик отца помрачнел.
— Подумай как следует. В мужчине важна не только смазливая мордашка.
Я была ошарашена. Что он несет, этот грубиян с ужасным характером и пробелом в навыках общения, с которым мало кто хотел бы иметь дело? Ведь это его и спасла привлекательная внешность, к слову, единственное, что в нем вообще было хорошего.
«Не могу поверить, что слышу такое от обладателя смазливой мордашки, к которой даже манер не прилагается!»
Он кинул на меня взгляд исподлобья.
— На что уставилась?
— Зачем ты стучал? — с укором продолжала я.
Уголки его губ слегка дрогнули, и он процедил:
— Не твое дело.
— Ты же понимаешь, что нас могли поймать?
— Но ведь этого не случилось.
Я покачала головой в ответ на новое дерзкое заявление.
— Нет, но это всего лишь везение. Если бы нас обнаружили, такое бы началось! Новость дошла бы даже до посланника маркиза! И вот тогда скандала точно не избежать!
В аристократическом обществе роман с человеком статусом ниже означал социальную смерть. Честно говоря, мне все равно, что могли подумать люди. Однако я еще очень завишу от отца. Если я допущу хоть малейшую оплошность, он может во мне полностью разочароваться.
В худшем случае я останусь на улице без гроша в кармане. И мне, конечно, будет несладко.
— Я рискую будущим, скрывая тебя здесь, поэтому надеюсь на крупицу понимания и минимальную осторожность.
Он резко повернул голову. Алые глаза смотрели на меня очень грозно, но я не отступала.
И долго еще мы будем играть в гляделки?
В конце концов он отвел взгляд и пробормотал:
— Ясно.
Ну, хоть капля совести осталась…
Подумав, я протянула ему руку.
— Что ж, пора бы тебе вылезти из шкафа.
Он мигом схватил мою ладонь и неожиданно решительным тоном произнес:
— Если так произойдет и все узнают, то… я возьму всю вину на себя.
«Ого, неужели он всерьез воспринял мои слова?»
Между прочим, я и не думала о том, что последствия могут быть настолько кошмарными, а сказала все лишь для того, чтобы немного пристыдить парня. Но его угрюмая физиономия была настолько забавной, что я неожиданно рассмеялась.
— Ну ладно… Но ничего подобного не случится, поэтому тебе не придется взвалить на себя такую ношу…
Он крепко сжимал мою руку. В его пронзительных алых глазах таилось что-то загадочное, даже дикое. Я тоже не могла отвести от него взгляда.
И вдруг он резко потянул меня за руку и заговорил:
— Никогда нельзя знать наверняка.
В тот момент мне показалось, что безответственность взяла над парнем верх и он только и ждет подобного исхода.
«Когда уже вернется отец? Скорее бы передать ему этого дикого кота…»
Раньше я никогда не интересовалась сроками его возвращения. Но теперь, когда в моей комнате поселился его ученик, это действительно было важно.
Хотя назначение и держалось в строжайшей тайне, слухи о том, что герцог Флойен исполняет обязанности императорского стражника, все равно разлетелись.
Конечно, они не обошли стороной и первого министра.
«Если так пойдет дальше, среди подданных начнутся волнения. Как тогда…»
Двадцать лет назад, во время войны с королевством Тезерия, молодой император и его свита оказались в меньшинстве, и ему пришлось тайком покинуть дворец и скрываться в бегах. Когда народ узнал эту новость, империю охватил хаос. Казалось, поражение в войне неизбежно.
Но тогда появился он — совсем юный, никому не известный рыцарь, который и встал во главе обороны Империи. Его звали Регис.
Он был наследником рода Флойен и только поступил на службу в ряды имперских рыцарей. Все в один голос утверждали, что юноша обезумел и лучше бы сдаться. Никто в него не верил. Но именно тогда будущий герцог Флойен одержал сокрушительную победу, разгромив врага и выгнав захватчиков далеко за границы Империи. То был великий подвиг.
Численное превосходство противника не остановило Региса. Навыки ведения боя, смекалка и находчивость вместе с благородным происхождением — ведь в его жилах текла кровь древнего рода — все это привело к победе.
Подданные Империи