— Да, но…
Прежде чем она успела что-то сказать, Макс вскочил на ноги и ушел.
— Эти сведения уже успел выкупить герцог Флойен, — вздохнула Фрезия.
Атмосфера была гнетущей, однако я чувствовала себя достаточно спокойно.
«Отец не первый раз так себя ведет, а я привыкла держать эмоции под контролем».
Я пару раз подула на чай и спустя полминуты пригубила горячий напиток.
— Ты уже нашла себе партнера?
Кажется, допрос неизбежен.
«Не стоит говорить ему правду».
Если я сообщу, что меня отверг тот, с кем я решила пойти на праздник в честь леди Розы, отец обязательно воспользуется поводом и, вероятно, даже озвучит список кандидатов. Или настоятельно посоветует сходить с кем-то из них на свидание, чтобы потом со спокойной душой отправить родную дочь на званый вечер вместе с женихом.
Бр-р-р.
«Пока я ничего не придумала, нужно хотя бы попытаться выиграть время!»
Я поставила чашку обратно на блюдце.
— Я все еще в раздумьях.
— Если у тебя проблемы с выбором… — Папа посмотрел мне прямо в глаза. — Обязательно дай мне знать.
Сказал как отрезал.
«Отец, а что бы ты сделал, если бы я выложила тебе правду?»
В моей голове появилась куча разных догадок, одна ужаснее другой. Например, решив, что я жалкая — ведь мне не с кем пойти даже на какой-то званый ужин, — отец предложит мне встретиться с кровожадным кронпринцем.
«О нет! Как же тяжело жить!»
От этих пугающих мыслей пересохло в горле. Я снова потянулась за чашкой.
— Он не остыл.
Неожиданное замечание отца вызвало у меня слабый смешок. Я коснулась губами края чашки. Неужели он проявляет заботу обо мне, волнуясь, что я могу обжечься? Он поэтому остановил меня?
«Нет, просто совпадение!»
Пока я не знаю его истинных намерений, осторожность не повредит. Стоит совершить ошибку, и моя жизнь будет кончена.
«От людей одни проблемы, а от слухов у меня уже голова кругом».
До дня рождения Розы оставалось меньше недели, и времени расстраиваться из-за чепухи нет.
«Нужно кое-что серьезно обдумать».
Я уставилась на чашку с дымящимся напитком, вновь подула на чай и сделала глоток, стараясь не ошпарить язык.
Макс подошел вплотную к дому своего учителя, но внезапно увидел герцога в одной из комнат особняка. У парня не было иного выбора, кроме как затаиться в кустах неподалеку и наблюдать на расстоянии.
«Обычно он почти не появляется здесь, ну почему сейчас…»
На мгновение Макс перевел взгляд на окна комнаты дочери герцога.
«Она же у себя?»
Он пристально вглядывался, но, казалось, в покоях девушки никого не было.
«И где она?»
Ее отсутствие показалось ему необычным и даже тревожило.
«Может, в кабинете?»
Макс морщился, ломая голову, куда она могла пойти.
«О нет… Она ведь не отправилась на поиски того, кто согласился бы стать ее кавалером на бестолковом приеме?»
Им овладело прежде незнакомое чувство. Макс стиснул зубы. Он ощущал, что снова теряет контроль над разумом, как в тот раз, когда вторгся в ее спальню.
«Какое мне дело — ищет она себе кавалера или нет?!»
С этими мыслями юноша хотел было ускользнуть, однако ему никак не удавалось оторвать взгляд от окон на третьем этаже особняка, где располагались покои дочери графа Флойена. Он словно ждал, что туда вот-вот должен кто-то вернуться.
— Отец, я, пожалуй, поднимусь к себе.
Папа кивнул.
— Чуть позже я буду вынужден ненадолго отлучиться.
Я удивилась, ведь отец никогда раньше не предупреждал меня об отъезде. Но почему внезапно решил? Я так устала от насущных проблем, что даже не пыталась разгадать очередную загадку.
— А, хорошо. Будьте осторожнее и поскорее возвращайтесь, — сказала я, собираясь встать из-за стола.
— У меня есть очень важное дело, с которым надо разобраться как можно скорее.
«М, ясно. Но ведь я вас ни о чем не расспрашивала…»
Если честно, мне хотелось бы ответить именно так. Однако отец решил выговориться, значит, мне не оставалось ничего, кроме как выслушать его и дать совет.
— Разобраться как можно скорее, — машинально повторила я.
— Именно. Пора заканчивать с предупреждениями.
Не представляю, что он имел в виду и кому эти предупреждения предназначались. Одно я знала наверняка: тот, кто получит их, ночью не сможет спать спокойно. Таков уж нрав моего отца.
«Бедолага!»
Пока я мысленно жалела несчастного, отец буравил меня взглядом.
— Вернусь к ужину.
Он мог бы уехать и на день, и даже на два — мне без разницы. Но чтобы не выглядеть бездушной грубиянкой и лишний раз не давать повода для ссор, я постаралась ответить как можно вежливее. Не хотелось бы, чтобы из-за такой мелочи он сбагрил меня замуж за знатного психа.
— Поняла, буду вас ждать.
Стоило мне выдать столь неискренний ответ, как отец вновь задержал на мне строгий взгляд, а затем кивнул.
— Именно.
В этой внезапной перемене настроения крылась какая-то загадка. Но когда я сообразила, что за этим стоит, то улыбнулась.
«Предупреждения. Должно быть, решил вразумить меня и напомнить, что любое непослушание с моей стороны будет иметь последствия».
Внутри все разрывалось от волнения и эмоций, но я встала из-за стола и направилась в свою комнату.
Едва я переступила порог, как ко мне подбежала Мерилин:
— Юная госпожа, вам письмо от леди Арло!
«О, еще одно?»
В последнее время Роза, похоже, вошла во вкус и, несмотря на мои пожелания пообщаться лично на дне рождения, все писала и писала.
«И что же там на этот раз?»
Я вздохнула и вскрыла конверт. И тут мои глаза округлились.
«Да как же?..»
К моему удивлению, в письме подробно описывались те самые сплетни обо мне.
«Дорогая моя леди Флойен, как вы поживаете?
До меня дошли нелепые слухи, и я подумала, что и вам стоит быть в курсе. Поговаривают, что у вас появился новый кавалер, которому вы даже недавно купили пару серебряных запонок с синими драгоценными камнями…»
От подробностей у меня снова разболелась голова, однако все это помогло мне осознать две вещи. Во-первых, я до сих пор не отдала отцу кулон и запонки, а во-вторых, круг любителей посудачить за моей спиной не дремлет.
О том, что я приобрела запонки, известно рыцарям, точнее подчиненным отца, сопровождавшим меня в тот день, хозяину лавки