«Разумеется, ситуация неприятная, но бездействовать нельзя. Ведь это может сказаться на моем будущем. Надо будет разобраться с этими слухами в ближайшее время».
Я посмотрела на лорда и заставила себя улыбнуться, чтобы убедить его, что я ни о чем не жалею.
— Не волнуйтесь. Я подыщу себе другого партнера. А теперь, пожалуйста, поднимитесь с колен.
— Ах! Да вы же просто ангел, спустившийся с небес!
— Что-что?
Пока я поражалась нелепости этого высказывания, лорд затараторил:
— Какое чудо… У вас и правда золотое сердце! Вы так легко смогли простить меня.
«Хм, даже такую злодейку, как я, кто-то может назвать ангелом».
Многие бы посмеялись над этой сценой. Но я подумала, что лорд действительно пытается сделать мне комплимент.
— А вот я себя не прощу. Поистине… я совершил самую большую ошибку в своей жизни!
Вдруг я поняла, почему он так рьяно извиняется. Он просто не хочет, чтобы его оплошность дошла до герцога.
«Лорд мог бы и не стараться, я все равно не собиралась делиться этой новостью с отцом».
Виноватое выражение лица юноши не давало мне покоя. Хотелось утешить его, убедить, что все в порядке, вот только лорд продолжал обреченно извиняться:
— Больше всего я боюсь, что моя неосмотрительность могла оскорбить леди!
Я устала от бесконечного потока извинений.
— Полно вам, лорд Роуэйн. Только благодаря вам я узнала о тех нелепицах, которые говорят у меня за спиной. И я вам по-настоящему благодарна! Спасибо, что проделали долгий путь, чтобы лично все обсудить.
— Спасибо за ваше великодушие, леди Флойен, — ответил он с горькой улыбкой.
Когда я уже собиралась уйти, он вдруг приблизился к моему лицу и прошептал на ухо:
— Когда я услышал, что недостаточно хорош для вас, это разбило мне сердце. Но ваши добрые слова помогли собрать его осколки, миледи.
«Недостаточно хорош для меня?»
Я хотела спросить, что он имел в виду, но лорд опередил меня:
— Вероятно, в будущем вы бы захотели составить мне компанию и… — Неожиданно юноша замолчал, уставившись куда-то в окно позади меня. На его лице застыл ужас.
«Что с ним? Будто призрака увидел!»
На всякий случай я обернулась, но не обнаружила ничего необычного.
— Лорд Роуэйн, в чем…
Он подскочил и снова перебил меня:
— Уважаемая леди Флойен, прошу меня простить, но, с вашего позволения, я немедленно удаляюсь.
— Что?
Со стороны гостя крайне невежливо уходить еще до того, как подали чай.
«Он уже нарушил этикет и хочет продолжить в том же духе? Совсем не учится на ошибках?»
Я недоуменно смотрела на него, и лорд снова принялся оправдываться:
— Совсем забыл, что меня ждут неотложные дела… Опять я никуда не гожусь. Прошу простить меня, — с несчастным видом сокрушался он.
«Хм. Что ж… Ничего не поделаешь».
Лорд и впрямь проявил невоспитанность, но, конечно же, ему не стоило вновь корить себя.
— Не переживайте, вы можете идти. Позаботьтесь о своем здоровье, вы неважно выглядите.
Он низко поклонился.
— Спасибо, великодушная миледи, ваше милосердие не знает границ! Желаю вам только счастья и найти достойного партнера, который сможет сопроводить вас на торжество! — Осыпав меня новыми комплиментами и приятными пожеланиями, он удалился.
«Ничего страшного. У меня на примете есть и другие кандидаты».
Через пару минут появилась Мерилин. Она везла изящную тележку, на которой стоял поднос с чайным набором и лежали всевозможные закуски. Я привыкла чаевничать в одиночестве, поэтому меня не слишком смущало внезапное бегство неизвестно почему перепугавшегося лорда Роуэйна.
— Мерилин, что касается приборов… — Я уже собиралась добавить, что вторая чашка мне ни к чему, однако в этот момент в гостиную кто-то зашел.
— Ох, отец… это вы.
«Кажется, прозвучало довольно естественно».
Папа слегка кивнул.
«Надеюсь, он сейчас не скажет, что все слышал!»
Я занервничала. Отец направился к столу и сел напротив меня.
— Собираешься пить чай?
— Да, вот решила.
Он непринужденно откинулся на спинку кресла.
— Славно, меня как раз мучила жажда.
Я смотрела, как пар стремительно поднимается над чашкой.
«Неужели он собирается выпить чай прямо сейчас?»
Отец выглядел как-то странно, но я решила не подавать виду.
— Чай еще горячий, вам стоит подождать, пока он остынет. Может, стакан воды? — предложила я.
— Что ж, пока чай остывает, мы можем побеседовать.
«Я думала, отец выпьет воды и пойдет по своим делам. Вместо этого он решил чаевничать со мной!»
Мерилин наполнила две чашки.
«По крайней мере, у меня есть компания».
Отец ловко взял чашку и посмотрел на меня пронзительным взглядом. Казалось, папа видел меня насквозь. Однако я беспечно улыбнулась в ответ и взяла с тарелки печенье.
«А еще говорят, что чай помогает успокоить нервы. Уж не знаю, сколько мне его нужно выпить…»
— Что ты сейчас сказала?! — прорычал он.
Мадам Фрезия лучезарно улыбнулась.
— Леди Флойен направила лорду Роуэйну письмо, в котором принимает его предложение стать ее кавалером на вечере в честь совершеннолетия леди Розы.
Кавалер. Какое громкое слово. Оно резало ухо и было не по нраву Максу, но тот сумел сохранить самообладание и спокойно ответил:
— Вот как.
— На первый взгляд он красивый и воспитанный молодой человек, но ходят слухи, что граф Роуэйн — тот еще ловелас, разбивший немало женских сердец, — игриво прибавила Фрезия.
Лицо Макса исказилось, прежде чем она успела закончить.
«Опять эта дурында очарована смазливой внешностью! А ведь я ее предупреждал…»
Глаза Макса запылали гневом, хоть он и был уверен, что держит себя в руках.
— Значит, они вместе отправятся на прием?
Фрезия кокетливо щелкнула языком:
— Не знаю, к счастью иль на беду, но я слышала, что сын графа Роуэйна отозвал предложение.
Она еще не успела договорить, как Макс перебил ее, повысив голос:
— Как захудалый отпрыск какого-то графа смеет отказывать ей?!
Реакция Макса позабавила Фрезию. Становилось все интереснее.
«Смотри-ка… Если она так тебе небезразлична, мог бы предложить свою кандидатуру…»
— Тебе известно, кто начал распускать о ней мерзкие слухи?
— А как же! — Глаза Фрезии сверкнули.
— И кто это?
— О, вы не поверите. Все начал сын виконта Дроиля, сэр Радиан, — ответила она с милой улыбкой. Его убийственный тон ее нисколько не пугал.
Он еще сильнее помрачнел, а она беззаботно заявила:
— Забавно, не находите? Пока Михаил просто сидит в стороне, словно он ни при чем, его кузен распускает грязные сплетни о бывшей возлюбленной.
И Макс взорвался:
— Собери