Тем временем юноша уже раскинулся на диване и снял маску.
— Можешь разузнать подробнее о тех слухах насчет леди Флойен?
При слове «слухи» женщина напряглась.
— Вы о тайном любовнике леди Флойен и ее ночных свиданиях с кавалером, существование которого она всячески скрывает от общества?
— Именно. — Юноша помнил, что обещал защищать ее.
Загадочное жжение в груди вернулось. Но он продолжил:
— Сообщай о любых слухах, какими бы пустяковыми они ни были. Я хочу знать все.
«Не могу поверить, что он… кем-то интересуется. Может, решил воспользоваться слабым местом герцога?»
Мадам Фрезия помедлила, а затем, смерив его пристальным взглядом, склонила голову:
— Как пожелаете, ваше высочество наследный принц Максимилиан.
Облаченная в роскошное платье, я зашла в гостиную с таким видом, словно не требовалось никаких усилий, чтобы выглядеть столь безупречно.
Сидевший в гостиной красавец блондин просиял, стоило ему увидеть меня:
— Леди Флойен, как я счастлив!
— Добро пожаловать, милости просим, лорд Роуэйн.
В ответ на приветствие мужчина подошел ко мне и вежливо поклонился:
— Приношу извинения за столь внезапный визит.
— Нет-нет, что вы! Здесь вам всегда рады. Пожалуйста, присаживайтесь.
— Благодарю за вашу заботу.
Он и правда был прекрасен: светлые волосы напоминали тонкие нити золота, голубые как небо глаза и эти милые складочки вокруг них, которые появлялись, стоило ему улыбнуться. Может, он и уступал Михаилу в статусе, но одного у юноши точно не отнять — он безупречен.
«Надо же, в этом романе полно красавчиков среди второстепенных героев!»
Размышляя об этом, я вдруг вспомнила человека, с которым провела несколько дней.
«Хо-хо… Несмотря на скверный характер, ученик моего отца до сих пор остается самым красивым мужчиной из всех, кого я видела».
Не раз я пробуждалась утром и смотрела на него, спящего у изножья моей кровати, гадая, сон это или реальность.
«Кстати, ты хорошо питаешься? Надеюсь, что у тебя все в порядке!»
— Миледи, — мужской голос отвлек меня от раздумий.
«Ой, я уже и забыла!»
Меня вернул в реальность светловолосый лорд Роуэйн, который стоял передо мной.
— Мерилин, принеси нам, пожалуйста, чаю.
Служанка удалилась, и мы остались наедине.
— Я бы хотел объяснить причину своего визита.
Если честно, причина очевидная. До приема уже меньше недели, поэтому пора обменяться парой формальных фраз, чтобы блистать на праздничном вечере.
— Да, конечно.
— Признаюсь, ваш ответ стал для меня неожиданностью. Особенно после всего, что мне довелось услышать.
Пока юноша говорил, в голове крутилось только одно: что и, главное, от кого он мог слышать?
— Правда? Простите, но чего же вы ожидали? — изумленно переспросила я.
Ответом послужило не менее удивленное лицо.
— Миледи, разве вы не знаете о слухах, которые ходят о вас в высших кругах?
Меня можно назвать заядлой домоседкой, поэтому, когда дело касается сплетен, я всегда в стороне.
— Я далека от светской жизни, поэтому, к сожалению, не столь осведомлена. И о чем же эти слухи?
Лорд заметно напрягся и, прежде чем продолжить, тяжело вздохнул:
— Понимаете… Говорят, что сейчас вы состоите с кем-то в тайных любовных отношениях и ваш роман бурно развивается. Поэтому я был обескуражен, когда вы согласились.
— Что?..
У меня? Бурный роман? Что за бред вообще? Пока я в гордом одиночестве сидела дома и читала книги, мне уже приписали страстные отношения и интриги? Между прочим, когда я в последний раз выходила в город, меня окружала целая свита рыцарей…
Каким образом я могу состоять в отношениях, если все свое время провожу в четырех стенах? Чтобы найти себе кого-то, нужно хотя бы покидать имение, не говоря уже о свиданиях…
В самый разгар моего недоумения в голове что-то щелкнуло.
«Неужели кто-то заметил, как ученик отца залезал в окно моей спальни?»
Речи лорда застали меня врасплох, но мне не следовало подавать виду: я бы только лишний раз все подтвердила. Поэтому я взяла себя в руки и совершенно спокойно, насколько это было возможно, посмотрела на юношу.
— Кто-то лично сказал вам, что у меня роман? — недоверчиво спросила я, стараясь подавить волнение.
Лорд лишь покачал головой.
— Признаюсь, мне неведомы детали… До меня лишь долетали обрывки разговоров. И… сейчас я рассказал вам то, что слышал.
Любопытно. Раз личность человека, с которым я якобы состояла в отношениях, оставалась загадкой, то внимание общественности было притянуто ко мне. Наверняка кто-то намеренно пытался меня оклеветать.
«Если бы мне приписывали роман с учеником отца, парня мигом раскрыли бы. К тому же обязательно кто-нибудь обмолвился бы, что мой новый избранник восхитительно красив… А поскольку ничего подобного не произошло, значит, сплетни его не касаются!»
Разложив все по полочкам, я намеренно повысила тон:
— Нет, не может быть! Последние дни я проводила дома, поправляя свое здоровье. Мои слуги могут подтвердить.
— Полагаю, это всего-навсего чей-то вымысел… — вторил мне вздыхающий лорд.
— Конечно, можете не сомневаться. Совершенно абсурдный! — с легкой улыбкой заявила я.
— Миледи… — Молодой лорд Роуэйн внезапно опустился передо мной на колени.
Я была ошеломлена.
— Лорд Роуэйн, как это понимать?
Не поднимаясь, он серьезно посмотрел на меня.
«Ну что еще он собирается выдать?»
Я взирала на него с опаской, а лорд начал что-то тихо бормотать себе под нос:
— Прошу меня простить.
Услышав невнятную фразу, я оторопела.
— Ой, что это вы? Почему вы извиняетесь?
Он вскинул подбородок и устремил на меня пронзительный взгляд.
— Я совершил огромную ошибку.
— Ошибку? Я опять вас не понимаю.
— Миледи… После слухов о ваших отношениях я не рассчитывал на ваше согласие и… предложил сопровождать на вечере другую даму.
Меня будто ударили тяжелым подносом по макушке.
«То есть он, даже не дождавшись моего ответа, договорился с другой?! Какая нелепость!»
В высшем свете существовали строгие правила этикета. Из них следовало, что кавалер приглашал даму на светское мероприятие, посылая ей письмо. Леди, в свою очередь, присылала ответ, независимо от того, принимала она приглашение или нет. Кавалер был обязан дождаться ответного письма, прежде чем начинать поиск новой спутницы.
Повезло, что я не успела отправить письма с отказами другим кандидатам, а то пришлось бы приехать на прием в гордом одиночестве.
«Тогда бы отец точно завел свою шарманку о замужестве и быстренько предложил партнера для счастливой супружеской жизни!»
Лорд побелел от ужаса.
— Нет, миледи, я мечтал о том дне, когда смогу стать вашим кавалером и сопроводить ваш выход в свет. Но… почему жизнь столь несправедлива? Наверное, я недостаточно хо… Нет, дело в моей невнимательности!
По его страдальческому выражению лица было понятно, что