— Мне не терпится посмотреть, как граф Арло украсил особняк к предстоящему празднеству!
— Да, в прошлом году все имение было усыпано красными розами. Интересно, что они придумают на этот раз…
— А какое платье выберет леди Роза?
— Леди еще так юна, она будет блистать в любом наряде. Куда интереснее… — Дама внезапно замолчала.
Собеседница с горящими от любопытства глазами сразу же подхватила:
— Что такое? Ну же!
Немного помедлив, дама проговорила:
— Куда интереснее узнать, с кем же появится дочь герцога Флойена!
Все разговоры свелись к звезде предстоящего вечера. В пылу обсуждения светские лица выдавали свою подлинную сущность, которую старались скрыть за карнавальными масками.
— Признаюсь, я заинтересована в приеме лишь из-за леди Флойен. С таким скверным характером она обязательно что-то выкинет. Так что… я не могла пропустить восхитительное зрелище. Хо-хо.
— Да, уже столько слухов ходит…
— А вам известно, с кем она сейчас встречается?
— Похоже, кто-то есть, но имя держат в секрете. Ее кавалер — загадочная личность!
— Да уж. Вообразите, если это…
В тот момент, когда одна из великосветских дам решила что-то добавить, из другого конца зала раздался звон бьющегося стекла, и мелкие осколки с тихим стуком разлетелись по полу. Все были ошеломлены и тотчас уставились туда, откуда донесся звук. Похоже, там кто-то разбил бокал. Суматоха длилась недолго, и дамы потихоньку вернулись к излюбленной теме.
Разговор прервал низкий и раздраженный мужской возглас:
— Ну и как, вам полегчало, что вы разболтали всем эту беспочвенную сплетню?..
Перед дамами стоял господин, чье лицо скрывала маска. Салон посещали только сливки высшего общества, и чувство такта было негласным правилом. Поэтому такой спонтанный и нелестный комментарий заставил непринужденно болтающих леди демонстративно закатить глаза.
Вдруг одна из дам, мирно обмахивавшаяся веером, вскочила и гневно возразила мужчине в маске:
— Каков грубиян! Да что вы себе позволяете? Это чистая правда, и тому есть свидетели. — Смелости ей было явно не занимать.
Однако вскоре она остыла, ощутив, как недобро посматривает на нее молодой господин. От неописуемого ощущения его превосходства вперемешку с яростью и силой перехватило дыхание.
Уголок рта мужчины дрогнул.
— Вы видели это лично?
— Не-не видела, но раз слухи ходят… Значит, есть повод, не так ли?
— Да неужели? — Господин ухмыльнулся, а затем грозно изрек: — А сможете ли вы сказать это прямо в лицо леди Флойен? Если да, продолжайте.
Он окинул взглядом присутствующих — все отводили глаза и молчали.
Его гнев потихоньку угасал.
— Да как вы смеете молоть чепуху и распространять лживые сплетни, если даже не способны отвечать за свои слова?
Никто по-прежнему не издал ни звука.
Мужчина строго приказал служащему салона:
— Приберитесь здесь!
Когда слуги бросились поднимать осколки, собравшаяся здесь элита вдруг опомнилась. Некоторые принялись возмущаться:
— Боже, кто этот грубиян? И что он себе позволяет?
— Что за неуважение к дамам? Никаких манер!
Но стоило мужчине в маске посмотреть на них пылающими яростью алыми глазами, как они замолчали. А он только произнес с усмешкой:
— Какие же вы все жалкие ублюдки.
После чего прибавил еще пару непечатных ругательств, однако никто не решился ему перечить. Было понятно, что господин вне себя и тому, кто скажет слово поперек, пощады ждать не придется.
Мужчина развернулся и пошел прочь, всем своим видом показывая, что больше не намерен здесь задерживаться.
Когда он покинул салон, все с облегчением вздохнули.
Покончив с едой, я вернулась в свою комнату, чтобы написать запоздалые ответы на оставшиеся письма.
«Так, мне нужно отправить отказы на приглашения тем двоим. И еще несколько десятков писем, на которые я не ответила!»
В этот момент в дверь комнаты постучали.
— Миледи, это Дерек.
Вероятно, очередное безотлагательное дело. Обычно дворецкий приходил сюда, чтобы решить какой-нибудь важный вопрос, когда отец отсутствовал, или если в имение пожаловали гости.
Я удивленно посмотрела на Мерилин:
— Открой ему дверь, ладно?
Спустя мгновение я увидела дворецкого, который склонился передо мной в напряженном поклоне. Дерек был чем-то встревожен.
— Дерек, что случилось?
— Прибыл второй сын графа Роуэйна, лорд Эдмунд. Он желает дать ответ на ваше письмо, миледи.
О нет, я ждала обычного письма и даже представить не могла, что он заявится к нам. Ситуация была, конечно, крайне неловкой, однако если он собирался стать моим партнером и сопровождать меня на вечере совершеннолетия Розы, то нам и правда стоило узнать друг друга получше до торжественного банкета.
— Попросите, пожалуйста, лорда Роуэйна немного подождать. Я переоденусь и сразу же спущусь, хорошо?
— Понял вас, миледи.
Когда Дерек ушел, я оглянулась на служанок.
— Что ж, тогда…
Едва я открыла рот, как мне уже принесли платье, косметику и кучу всяких аксессуаров.
— Юная госпожа, не беспокойтесь. Вы в надежных руках. Сейчас мы быстро наведем красоту!
Мне оставалось лишь молча согласиться на все, что они затеяли.
«Я же хотела только переодеться… Но, кажется, у них совсем иные планы!»
Красивая женщина взмахнула головой и поправила великолепные золотистые локоны.
— Вот это да! Давненько мы не виделись!
Мадам Фрезия, хозяйка салона «Блумс», радушно приветствовала стоящего перед ней юношу, на что тот сухо ответил:
— Ты, как всегда, собрала у себя отбросы высшего общества.
— А что поделать! Все держится на сплетнях. Люди их обожают.
Губы юноши дернулись в ироничной ухмылке:
— Неужто слова главы гильдии по торговле информацией имеют вес?
— Гильдия бы давно прекратила свое существование, если бы не попадала в точку. В наших сведениях всегда есть доля правды, — тон мадам Фрезии был игривым, она явно пребывала в хорошем расположении духа, значит, все и впрямь шло замечательно.
Прежде чем ответить, юноша налил себе полный бокал и выпил его залпом.
Она нахмурилась, наблюдая, как небрежно он наливает еще один бокал дорогого напитка, за бутылку которого можно было бы приобрести неплохое поместье.
«Он всегда знал толк в хороших винах…»
Несмотря на недовольство, Фрезия не могла его осуждать. Еще на пороге она осторожно спросила:
— Вы великолепно скрываете эмоции, однако сегодня… В чем причина вашей злости? Сорвались на тех достопочтенных леди. Вы же обычно игнорируете аристократов, считая их пустым местом. А тут вдруг…
Юноша лишь отмахнулся:
— Эти псины слишком громко лаяли, вот мне и пришлось их усмирить.
Фрезия сдержалась и лишь вздохнула.
«Как сильно его поменял визит к герцогу Флойену!»
Но позволять юноше делать все, что ему вздумается, она не собиралась. Ведь ее миссия — защищать его.
— Надеюсь, в следующий раз вы будете