Похоже, он недооценил противника, полагая, что расправиться с ним будет так же легко, как с двумя предыдущими.
«Сынок первого министра и будущий глава министерства иностранных дел?»
Регис смерил взглядом молодого человека, попивающего чай, но тот оставался невозмутимым даже под его свирепым взором.
— Что ж, ваша светлость, вы желаете указать мне мое место? Поскольку я не дотягиваю до определенных стандартов, мне не стоит приближаться к вашей драгоценной дочери?
Юноша был недурен собой, но до Джубелиан и ее планки ему было бесконечно далеко.
— Именно, — без колебаний сухо ответил Регис.
Подобный ответ нисколько не смутил юношу.
— И вы будете абсолютно правы. По сравнению с другими дамами, которых я видел, — а их, поверьте, было немало — она само совершенство.
Герцог мог бы спокойно согласиться с утверждением, ведь так оно и было. Однако это не умаляло того факта, что юноша его раздражал.
— Рональд Герман Крокус, повторяю, держись подальше от моей дочери! — прозвучало последнее предупреждение.
Регис поднялся на ноги.
«Теперь припоминаю, что имя этого юноши даже значилось в списке кандидатов на руку и сердце моей Джубелиан!»
Этот список не давал ему покоя.
Регис обогнул чайный столик и направился к выходу из гостиной.
— Милорд, вы скоро измените свое мнение. Я покорю сердце вашей дочери.
Услышав юношу, Регис остановился и бросил на него суровый взгляд через плечо. И тут перед его внутренним взором предстал образ Михаила, которого дочь так обожала.
Регис сузил глаза.
— По-твоему, ей придется по нраву неудачник вроде тебя?
Юноша пытался сохранить самообладание, но убийственная аура герцога не давала ему сделать и вдоха.
«Но… это же герцог Флойен!»
Он даже не догадывался, как сильно помогли бы ему в будущем хорошие отношения с национальным героем Империи. Его статус, мощь, состояние… Рональд набивал себе цену, чтобы показать герцогу, чего он стоит. Но, кажется, переборщил.
— Поверь мне, Рональд, в мире тысячи таких, как ты. Тех, кто в любом общении ищет личную выгоду. И я вас вижу насквозь.
С раннего детства отец Рональда, нынешний министр иностранных дел, пытался вложить в голову сына простую истину: нельзя уступать противнику в словесной дуэли. Благодаря этим урокам мальчик вырос в расчетливого юношу, который держал эмоции при себе и был хладнокровен в любой ситуации. Противнику не удавалось вывести его из равновесия, он все мог решить переговорами.
По крайней мере, до сих пор…
— Вздумал поступить так и с моей дочерью? Воспользоваться ей, как вещью, в своих интересах?
Едва юноша встретился с ледяным взглядом герцога Флойена, в его душе зародился ужас.
— Я… я не… Прошу меня изви… — Когда он наконец смог выдавить извинения, гнетущая аура рассеялась.
Рональд наконец сделал вдох, а Регис еще раз окинул его испытующим взглядом с головы до пят:
— Порой хватает и одной ошибки.
Герцог Флойен покинул дом маркиза. Его голубые глаза сияли необычайным холодом.
В тот день, когда он сбежал от меня, даже не предупредив, я злилась и расстраивалась. Но сегодня я была рада, что сделаю его скитания капельку проще, ведь теперь денег на еду и ночлег точно хватит.
Казалось, с моих плеч упал огромный груз, когда я отдала ему мешочек с деньгами, отложенный специально для него на случай, если он вернется.
И он вернулся.
«Этого должно хватить на какое-то время».
В прошлой жизни, когда я была бедной студенткой, хуже всего было то, что из-за нехватки денег я не могла себе позволить нормально питаться. Может, поэтому мне так тяжело видеть, как бедняки вокруг голодают. В итоге я окружила парня заботой в те дни, что он прожил бок о бок со мной. Или я и впрямь успела привязаться?
Мысль о том, что ученик отца мог страдать от голода, не давала мне покоя.
«Это не должно его смутить. Я же сказала, что даю ему деньги не просто так, а прошу об услуге!»
Конечно, мне как представительнице высшего света вряд ли когда-нибудь понадобится помощь бездомного бедолаги, однако я не хотела унижать его чувством жалости.
А теперь мне нужно заняться своими делами.
Прежде чем предложить Джеральдину сопроводить меня в свет, следует кое-что уладить.
«Как же мне наступить на хвост змею Радиану?»
Запонки, которые я купила в подарок отцу, были сделаны из драгоценных голубых камней и серебра особой пробы, с уникальным узором, поскольку аристократы предпочитают, чтобы их украшения были единственными в своем роде. И пока никто в высшем свете так и не появился в новых запонках, поэтому разговоры и слухи только множились.
«Если бы как-то опровергнуть эти сплетни…»
Никаких идей у меня не было, и это угнетало. Безвыходная ситуация обернулась головной болью.
Но меня внезапно озарило.
«Хм, а почему бы не попробовать! Может сработать!»
Или ничего не выйдет, зато я хотя бы попытаюсь и не корить себя за бездействие.
Я позвала Мерилин.
— Когда отец приедет домой, сообщи ему, что я хотела бы с ним увидеться. Мне необходимо кое-что ему отдать.
Он приложил все усилия, чтобы не потерять ни одной минуты. Именно поэтому, когда Регис вернулся в особняк, солнце еще не клонилось к закату. Времени было предостаточно, ведь ужин обычно подавали после семи.
«Что ж, к счастью, я успел».
Как хорошо, что он сможет насладиться ужином в компании любимой дочери!
Регис снял верхнюю накидку и передал ее Дереку.
— Список кандидатов нужно доработать, они все недостаточно хороши.
Дерек вздохнул, услышав слова хозяина.
«В этом перечне — исключительные молодые люди из благородных семей, и теперь многие из них отсеются. Выбирать будет не из кого!»
— Вас понял. Я приложу максимум стараний и составлю новый список, — разочарованно вздохнул Дерек.
— Именно. И еще. Пока ты будешь разбираться с этим, пожалуйста, обрати внимание на их характер.
В высшем свете, где за душой у каждого скрывались пороки, найти юношу с хорошим характером было сродни поиску иголки в стоге сена. Дерек пребывал в растерянности от просьбы герцога. Тем не менее он кивнул, не выказывая никаких признаков недовольства.
— Как пожелаете.
— Вот и отлично. И сообщи мне, когда ужин будет готов.
— Миледи просила сказать, что хотела бы что-то передать вам лично, — уже собираясь уходить, добавил Дерек.
— Что-то передать? — удивленно переспросил герцог. — Ладно, я буду в столовой. Выпью перед ужином чашку чая.
— Хорошо. Я предупрежу юную госпожу.
Когда Дерек удалился, Регис посмотрел на часы. Половина пятого.
Стол для вечернего чаепития сервировали ровно в пять, у него еще