«Придется подождать».
Он вздохнул и уставился на бумаги на рабочем столе. Сверху лежал тот самый список потенциальных женихов для Джубелиан, пестрящий различными именами. Там были и принц соседнего государства, и высокопоставленные аристократы, и другие порядочные юноши высшего света. За редким исключением, большинство имен оказались зачеркнуты.
Взгляд Региса остановился на имени, которое осталось.
Рональд Герман Крокус.
Он взял перо и зачеркнул его. Затем еще раз просмотрел список, пробежался по оставшимся кандидатам и опять тяжело вздохнул.
«Никто из них не соответствует ее требованиям».
«В мужчине мне важно все: сила, деньги, титул, имение, внешность и навыки! Я выйду замуж лишь за того человека, у кого будет все вышеперечисленное!»
Обдумывая пожелания дочери, герцог дошел до единственного имени, которое было обведено.
Наследник, кронпринц Империи и по совместительству его ученик — Максимилиан.
«Если так подумать, только в нем сочетаются эти качества».
Регис велел пометить имя, чтобы позже убрать его из списка. Однако из-за того, что Дерек обвел его в кружок, казалось, будто Макс и был решением.
На мгновение герцог ухмыльнулся, а затем нахмурил брови.
«Ха, ну уж нет. Моя любимая дочь достойна лучшего, чем этот криворукий паршивец!»
Герцог уже был готов вычеркнуть Максимилиана, но Дерек его прервал:
— Милорд, стол накрыт для чаепития.
«Время пролетело так быстро?»
Регис немедленно отложил перо и покинул кабинет.
Когда я вошла в столовую, обнаружила, что отец уже там.
— Садись.
— Да, отец.
Приблизившись к чайному столику и сев напротив папы на удобный стул, я заговорила с ним мягко, нарочито спокойно:
— Как приятно чаевничать вместе с вами, отец! Рада, что вы вернулись пораньше, как обещали.
На самом деле я была не слишком рада и чувствовала прямо противоположное, но специально готовила почву для исполнения плана.
Мне нужно задобрить отца.
«Надо сделать так, чтобы он появился где-нибудь в запонках!»
Мерзким сплетням Радиана верили лишь потому, что никто до сих пор не видел таинственного молодого человека с теми самыми запонками. Однако стоит отцу появиться в них на людях, все поймут, что слухи были глупым недоразумением.
Но имелась кое-какая загвоздка.
— Я заметила, что вы чаще стали бывать дома…
— Ну я же обещал… — кивнул отец.
Не знаю, кому и что он обещал, но его постоянное присутствие не входило в мои планы.
«Если так будет продолжаться, то у меня ничего не выйдет. Попробую его уговорить».
Чтобы раз и навсегда положить конец нелестным слухам, отцу необходимо появиться в подарочных запонках прямо во дворце, где его увидят десятки пар любопытных глаз.
— Поговаривают, на днях во дворце произошло покушение. Все ли в порядке?
— Кажется, дела дворца не твоя забота, — ответил он с сарказмом.
Обычно, услышав подобное замечание, я бы испугалась и замолчала, но сейчас у меня была важная цель.
— И все же… Ваше длительное отсутствие может негативно сказаться на безопасности императора. В конце концов, отец, вы же лучший воин Империи, во владении мечом вам нет равных, сейчас дворец нуждается в вас как никогда!
Я усердно пыталась польстить ему, но вдруг услышала слова, которые показались мне громом среди ясного неба:
— К концу года я подумываю уйти в отставку.
«Что? В отставку?»
Я сильно озадачилась: отец был в самом расцвете лет, и до возраста, когда другие отправлялись на заслуженный отдых, ему еще очень далеко.
«Только этого не хватало…»
Если отец сейчас возьмет и покинет свой пост, мой план, образно говоря, помашет мне белым платочком.
Что ж, ничего не поделаешь, значит, я буду вынуждена заставлять отца посещать светские мероприятия вроде балов или званых ужинов…
«Не припомню, чтобы отец бывал на таких вечерах, когда я была маленькой. Он даже не появился на моем балу дебютанток!»
Иными словами, он всегда держался особняком и сторонился аристократической мишуры. Сделать так, чтобы он согласился прийти в подобное место, было сродни чуду.
— Но…
Я уже хотела начать его переубеждать, однако отец прервал меня:
— Я размышлял над своим решением довольно долго, поэтому незачем это обсуждать.
Он ясно дал понять, что я не могла повлиять на его выбор. В свою очередь, мне не следовало его сейчас расстраивать, ведь он мог отказаться носить запонки!
— Я счастлива, что вы, отец, будете проводить больше времени дома! Но это может оказаться весьма утомительным, поэтому стоит иногда посещать светские мероприятия, чтобы разнообразить досуг, — непринужденно сказала я, заставив себя улыбнуться.
Он слегка кивнул.
Я посмотрела на него. Папа не казался расстроенным, наоборот был безмятежным. Я решила, что лучшего момента не будет. Вот теперь я вручу ему кулон и запонки!
— Отец, я уже несколько дней храню это у себя. Вы забыли свой кулон…
Я протянула подвеску, и он спокойно взял украшение.
— Вот как. Значит, кулон был у тебя.
Папа не слишком удивился, и мне стало любопытно: может, он догадывался, что кулон все это время был у меня. Но я быстро отмахнулась от этой мысли.
Отец всегда скуп на эмоции, поэтому ожидать от него бурной реакции было бы странно.
«Пора вручить ему подарок».
И я протянула отцу коробочку с запонками.
— Прошу, примите и это.
Отец уставился на коробочку и спросил:
— Что… это? — почему-то его голос прозвучал несколько неуверенно. Такая манера отцу совсем несвойственна.
Я испугалась, что ситуация может показаться подозрительной, и торопливо добавила:
— Подарок. Откройте, пожалуйста.
Он медленно развернул подарочную упаковку, и затем его глаза изумленно расширились.
Отец молчал. Судя по всему, запонки ему не слишком понравились.
«Хм… я была готова к такому раскладу, ничего страшного».
— Я ходила за покупками, и когда увидела эти запонки, то сразу подумала о вас. Мне показалось, что они будут вам очень к лицу, и я осмелилась купить их в подарок, — улыбнулась я.
Отец только снова легонько кивнул, выдержав паузу.
«Как же я рада, что он принял их. Если бы он отказался, мне пришлось бы отдать их Джеральдину!»
Джеральдин был не просто старшим рыцарем нашей семьи, но и приходился мне двоюродным братом по линии матери. Учитывая обычаи Империи, где запонки дарили не только возлюбленным, но и членам семьи, подобный презент был бы уместным вариантом, поскольку считался бы подношением близкому родственнику.
Кроме того, я возлагала на него большие надежды. Я собиралась появиться на званом ужине с Джеральдином, объясняя это тем, что боль от недавнего разрыва еще столь свежа, что я не могу и помыслить о вступлении с кем-то в новые отношения. Полагаю, когда отец увидит мои страдания,