Высшее общество держалось на лжи и условностях. Стоило отцу назначить мне свидание по расчету с кем-то из кандидатов, в то время как я публично заявила бы о разбитом сердце, это вызвало бы шквал критики в его адрес.
Если все пойдет по плану, маленькая ложь решит мои проблемы.
— И еще, отец, насчет кавалера на предстоящий вечер…
Он снова лишь кивнул, и я продолжила:
— Я знаю, что вы сейчас очень заняты, поэтому послезавтра хотела бы…
«…попросить вас отпустить вашего ценнейшего подчиненного рыцаря Джеральдина на торжество», — вот что я хотела сказать.
Но прежде чем успела перейти к сути, отец прервал меня:
— Понял, — проронил он низким голосом.
«Что он понял? Я же толком не успела ничего сказать!»
Я была возмущена, однако, раз он согласился, моему плану ничего не угрожает.
«Я получила разрешение отца! Теперь надо поговорить с Джеральдином и уточнить, сможет ли он составить мне компанию».
Похоже, я зря переживала, и все прошло довольно гладко. Я с непринужденным видом взяла аппетитный кекс с ажурной тарелки и собралась было откусить кусочек…
— Если ты так хочешь, пойдем вместе на прием, — заявил отец, уставившись на меня.
Кекс выпал у меня из рук.
«Отец? Это совсем не входило в мои планы!»
Глава 5. Все идет по плану?
На балконе башни, располагавшейся неподалеку от салона мадам Фрезии, стоял юноша. Он выглядел растерянным.
«Она… Да что же у нее в голове? Я скоро сойду с ума!»
Макс никак не мог понять, почему Джубелиан всегда так на него смотрела и была к нему добра.
«Чего же ты хочешь?..»
Он не переставал о ней думать. Вспомнил взгляд голубых глаз, подобных кристально чистым озерным водам. И почувствовал раздражение. Кажется, у нее и вправду нет скрытых умыслов и она делала все от чистого сердца.
«Как я жалок… Мне больше незачем с ней видеться, но почему это продолжает меня беспокоить?»
Макс пытался выбросить ее из головы. Но, как ни странно, образ девушки постоянно стоял перед его внутренним взором. Он словно воочию видел ее приветливые глаза и нежную улыбку.
«Вот черт!»
Он раздраженно ударил кулаком по каменной балюстраде.
Балконная дверь отворилась.
— Ох, ваше высочество, отчего вы сегодня не в духе?
— Хватить попусту сотрясать воздух, переходи к сути! Зачем пришла? — ледяным тоном ответил он на вопрос мадам Фрезии.
«Переживаешь за него, а он!»
Несмотря на грубость Макса, мадам Фрезия продолжила как ни в чем не бывало:
— Пришло донесение от Виктора, воюющего сейчас от вашего имени…
— И что там?
— Ну… кажется, у его величества начали закрадываться сомнения, ведь он уже давно настаивает на вашем возвращении из приграничной области во дворец. Посланник императора остался там и продолжает шпионить за Виктором.
Что ж, за ним началась слежка. Макс зло ухмыльнулся.
— Забавно! Я годами сражался на границе, и никому не было дела, однако сейчас ему нужно влезть в мои планы и вернуть меня во дворец, — сурово произнес Макс. — Передай Виктору, чтобы он был предельно внимательным и примерно играл свою роль, не допуская проколов. Сейчас он — это я.
— Поняла вас. — Мадам Фрезия поклонилась и уже разворачивалась к двери, когда вдруг добавила: — Ах, что касается леди Флойен. Вероятно, на предстоящем вечере на нее обрушится волна осуждения. Кроме того, поговаривают, у нее ухудшились отношения с отцом.
Стоило Максу хоть на минуту избавиться от мыслей о Джубелиан, как мадам Фрезия все испортила!
— Впредь можешь не отчитываться о состоянии ее дел, — недовольно скривившись, буркнул Макс.
«Быстро же он переменился. Сам велел докладывать о ней каждую мелочь».
— Хорошо, я поняла вас, — кивнула мадам Фрезия.
— Разве я позволил тебе уйти? — в спину прилетел низкий голос Макса.
— Простите?
— У тебя еще есть важное дело, которое нужно закончить, — яростно бросил он.
Мадам Фрезия не поспевала за ураганом мыслей молодого господина.
«Боже, помоги мне! Что с ним такое? Просто невыносим».
— Леди Нарцисса, вы уже решили, пойдете ли на званый вечер графини Арло на этой неделе?
— Да, я была очень рада приглашению. А вы, леди Космея, что думаете?
— Я тоже в предвкушении.
В салоне мадам Фрезии светские дамы, чьи лица были скрыты яркими масками, оживленно обсуждали предстоящий банкет у графа Арло, ожидающийся уже на выходных. И это неудивительно, ведь на празднике должна появиться та, о ком сейчас судачило все высшее общество.
Мадам Фрезия спокойно сидела и попивала дорогой напиток вдалеке от всеобщей суеты, как вдруг к ней обратились с вопросом:
— Сгораю от любопытства, с кем все-таки появится леди Флойен. А вы что думаете, мадам Фрезия?
— Не знаю. Полагаю, она приедет в компании двоюродного брата Джеральдина, а то и вовсе в одиночку, чтобы избежать лишней шумихи, — с мягкой улыбкой ответила она.
— О? Что вас натолкнуло на подобные мысли?
Фрезия отпила янтарную жидкость из бокала, а затем снова приоткрыла красные губы:
— Леди Флойен совсем недавно рассталась с сэром Михаилом, так что ее появление на торжестве в компании другого мужчины только бы подогрело домыслы. Логично, что она предпочтет родственника или прибудет в одиночестве, чтобы не подливать масла в огонь.
Дамы были поражены ходом ее мыслей.
— Поскольку речь идет о леди Флойен, даже появление на вечере в одиночестве не сможет окончательно очернить ее репутацию!
— Верно, несмотря на слухи, есть много знатных молодых людей, которые восхищаются ею и боготворят!
— Действительно, мадам Фрезия, вы великолепны! И правы, как всегда!
Фрезия склонила голову в ответ на прозвучавший комплимент:
— Ну что вы, я лишь предположила.
— Даже в этом вы удивительны!
Мадам Фрезия мило улыбалась.
«Неужели они настолько пустоголовые, что не могут сделать элементарных выводов?»
Ей нравилось быть в центре внимания, даже если речь шла не о ней. Мадам Фрезия ощущала себя героем представления, где кукол дергали за веревочки, а они послушно исполняли незамысловатые роли.
Она снова сделала глоток освежающего прохладного напитка. Пузырьки так и лопались во рту.
— Мадам Фрезия, а вы собираетесь посетить прием?
Она вспомнила слова Макса:
«Фрезия, тебе придется посетить этот вечер и сблизиться с леди Флойен. Проследи за ней, и если она окажется в беде, то помоги ей».
Макс хотел, чтобы Фрезия шпионила за леди Флойен и выполняла его поручения. И как будто этого всего было мало…
«Я тоже буду рядом на случай, если что-то произойдет».
Его высочество был из тех, кто вечно где-то пропадал, однако даже