— Не забывай, сегодня я рядом.
Не знаю, что заставило его сказать мне нечто подобное, наверное, беспокоился, что подумают другие. Если отец выводит в свет дочь, но между ними напряженная неловкость, аристократы это обязательно приметят.
«Если честно, то больше всего я переживаю из-за вас, отец!»
На мгновение я задумалась, не помешает ли его странное поведение моим планам.
— Ой, я так рада, — пробормотала я и выдавила улыбку.
«Ладно, если я постараюсь не создавать проблем, все обойдется».
Как раз в этот момент я заметила, что он уже смотрит в окно с мягкой улыбкой.
«Интересно, что там его так порадовало?»
Я тоже выглянула наружу.
Моему взору открылся элегантный особняк, утопающий в цветущих кустах красных роз. Это было фамильное имение графа Арло, которое находилось на окраине столицы.
«Как и писала Роза, здесь и вправду очень красиво!»
Я зачарованно смотрела на здание из светлого мрамора.
— Джубелиан! — окликнул меня отец.
Я вздрогнула и обнаружила, что папа протягивает мне свою руку.
— Пойдем.
Я замешкалась, глядя на его ладонь, а затем все же вложила в нее свою. Я сделала это очень осторожно, чтобы не доставлять ему лишнего неудобства, но отец крепко сжал мои пальцы.
— Его светлость, герой Империи, герцог Регис Адрей Флойен и его дочь, леди Джубелиан Элой Флойен!
Зал был переполнен гостями. Стоило церемониймейстеру огласить имена, как все вдруг зашумели.
Герой и выдающийся воин герцог Флойен был известен в каждом уголке Империи, однако редко появлялся на светских приемах и держался в стороне от шумных аристократических вечеров. Мало кто ожидал, что сегодня он почтит своим присутствием графский особняк.
Все в бальном зале затаили дыхание, едва двери отворились и вошла прекрасная пара — отец с дочерью. Те, кто наблюдал за действом, были одновременно поражены и шокированы.
Леди Флойен была одета в белоснежное платье, расшитое золотыми нитями. Она была столь изящна и прекрасна, что невольно заставила забыть о своей дурной репутации.
— Вживую она столь же очаровательна, как о ней рассказывали!
Пока присутствующие восхищались красотой леди Флойен, отец положил руку дочери на плечо, словно защищая. И внимание публики мигом переключилось на герцога.
Его безупречный белый костюм соответствовал одеянию дочери и сидел на нем просто идеально. Герцог Флойен выглядел юным и привлекательным, словно ему все еще было около двадцати. Только глубокий вдумчивый взгляд выдавал возраст прославленного рыцаря.
— Это же герцог Флойен, верно?
— А ведь точно! Когда его в последний раз видели на банкете?
Помимо благородных дам, которых герцог с юности приводил в восторг, нашлось великое множество незамужних девушек, краснеющих от одного взгляда на него.
— Боже, он по-прежнему великолепен!
— Да, вы правы.
Собравшиеся не спускали глаз с удивительной пары. Однако стоило герцогу чуть повернуть запястье, как что-то блеснуло на рукаве. И тогда глаза аристократов, узнавших аксессуар, внезапно расширились.
«Это же!..»
На манжетах белоснежной рубашки герцога сверкали те самые запонки с голубыми камнями, о которых без устали судачили светские сплетники.
После мгновения замешательства, кажется, все поняли, почему до сих пор никто так и не видел драгоценную вещицу.
«Так вот в чем дело! Запонки были подарены герцогу! А он не отличается страстью к ювелирным украшениям, к тому же проводит почти все свое время в родовом имении…»
Голубые глаза герцога окинули бальный зал пристальным взглядом. Гости замерли, как будто он предупреждал их больше не делать поспешных выводов.
Но нашлась и та, кого не испугал зловещий вид герцога.
Леди Роза взглянула на мать и просияла улыбкой. Незадолго до торжественного вечера они успели поспорить из-за переписки с Джубелиан.
«Видишь! Я была права, ее оклеветали!»
Леди Роза победоносно смотрела на мать, а та, в свою очередь, смущенно обмахивала девушку веером, чтобы хоть как-то охладить пыл дочери.
Но неловко было не только графине Арло, другие аристократы тоже смущенно смотрели в пол.
Правда, кое-кто из толпы, наоборот, не сводил глаз с герцогини Флойен.
«Что за черт?! Она подарила их герцогу?»
Это был бывший возлюбленный Джубелиан, Михаил.
«Хотя… все логично. Разве меня сможет кто-то заменить?»
Михаил смотрел на Джубелиан и надменно ухмылялся.
Когда я переступила порог бального зала, меня окутал аромат лилий.
«Ничего себе! Здесь и правда невероятно красиво!»
Особняк графа Арло уступал нашему в размерах, однако его изысканное убранство, стены из красного дерева, причудливые драпировки из бежевого шелка и свежие лилии создавали атмосферу утонченного величия.
«Если когда-нибудь я обзаведусь собственным домом, обязательно сделаю нечто подобное!»
Кстати говоря, в таком белом мраморном особняке, как наш, убираться было трудно, что усложняло и без того тяжелую жизнь прислуги. Просто подмести пол было недостаточно, он требовал постоянной полировки. Всякий раз, когда я возвращалась домой в дождливые дни, я с жалостью вспоминала о слугах, ведь им предстояло столько хлопот, когда они будут натирать пол до блеска!
«Да, решено, надо будет обязательно использовать красное дерево! А еще поставить в кабинете кресло-качалку».
Я увлеклась планированием будущего дома своей мечты.
Внезапно отец отпустил мою руку, приобнял за плечи и прошептал:
— Ни о чем не беспокойся и отдыхай.
«А? Я и не волновалась, просто витала в облаках, обдумывая планы на будущее».
Пока я приходила в себя после столь неожиданных слов, он убрал руку и тихо добавил:
— Не забывай, чья ты дочь.
Я тяжело сглотнула и нервно улыбнулась, когда до меня дошел истинный смысл его речей. Даже ладони вспотели.
«Переживает, чтобы я не опозорила его перед высшим обществом?»
Отец мог не стараться, я и сама хотела подать себя в лучшем свете. Скандал в мои планы не входил. Наоборот, я желала привлечь минимум внимания, а лучше всего — вообще остаться незамеченной.
— Приветствуем героя Империи и его прекрасную дочь!
Существовало особое правило: если приглашенный гость имел более высокий статус, чем хозяин дома, сначала приветствовали именно приехавшего визитера. Так что, соблюдая этикет, семья графа в полном составе поднялась со своих мест, чтобы официально поздороваться.
Я сразу же отыскала глазами Розу, которая стояла позади графа Арло. Когда она взглянула на меня, ее улыбка была свежа, словно только что распустившийся цветок.
«Роза, как приятно видеть тебя такой».
Прежде я не замечала вокруг себя никого, кроме Михаила, поэтому теперь с интересом разглядывала каждого и находила свое занятие очень захватывающим.
«Мне кажется, я… столько всего упустила!»
К несчастью, в суете мы часто не замечаем яркие звезды на большом и темном