— Да, посижу ещё. Мне нет необходимости рано вставать.
— Тогда не до скорого, а до следующего года, — он по-дружески хлопнул меня по плечу. А затем склонился и шепнул на ухо. — Возможно, ты спас наш брак, Лёха. Я давно не видел её такой… удовлетворённой. В общем, бывай. Спасибо за качественную работу.
Очередную похвалу я принял как само собой разумеющееся. За свою, так сказать, карьеру туристического гида я повидал всякое. И видел своими глазами, как, что называется, воссоединялись семьи. И часто бывало, что в налаживании отношений между близкими родственниками, которые друг другу до чёртиков надоели, я играл основную роль. Я умел находить общий язык с незнакомыми людьми, я был внимателен к микроклимату в коллективе, я мог давать мотивацию. Я никогда не оставался безразличен. Я умел вовлекать, а потому был успешен в этом весьма специфическом бизнесе.
Плюхнувшись обратно на стул, я позволил себе вытянуть ноги. И даже зевнул во весь рот, предвкушая долгий и спокойный сон. Со стола уже убирали, а давешний официант нависал с явным намёком во взгляде, что мне не мешало бы свалить вслед за клиентами. В открытом кафе битком набито, и свободный столик на несколько мест с руками оторвут.
— Чашечку кофе принесите, — я решил поиздеваться напоследок. Я собирался уходить, но раз на меня так смотрят, можно и потянуть время. Клиент ведь всегда прав.
Зубы официанта не заскрипели, но спина, когда он удалялся, выглядела весьма красноречиво. Он даже плечами встряхнуть не побрезговал, как бы намекая, что обо мне думает.
Я усмехнулся и окинул взглядом забитое до отказа кафе.
Внутри, в зале, кто-то смеялся, кто-то старался перекричать других, а кто-то пытался произнести тост. Видимо, там банкет. Но и на веранде под навесом тоже было многолюдно. Некоторые столики сдвинуты для больших компаний, кое-где сидели парочки, кое-где обедали солидные люди. А внизу, вдоль забора, прохаживались желающие приземлиться. И пока свободного аэродрома не находилось, они то бродили бесцельно, то пытались договориться с вежливой хостес.
Мой взгляд остановился на большой компании. Слева, на противоположной стороне веранды, пёстрая разнополая компания ужинала практически по-семейному. Горка хлеба, супчики, салатики, узвар. Первое, второе и компот, как говорится. Единственная странность — эти мальчики и девочки разного возраста, поедая вкусняшки, то и дело поглядывали на меня. Или хотели, чтобы я достался им на десерт, или тоже желали, чтобы я свалил, освободив столик.
Я давно заметил, что за мной наблюдают. Глаз у меня такой, намётанный. Я не упускаю из вида мелочей. Но поскольку компания эта была похожа на разнополое сборище офисного планктона, не придал значения взглядам. В своей жизни я видел и не пугался куда более неприветливых взглядов.
В очередной раз столкнувшись взглядом со взглядом ухоженной брюнетки, которая сидела у края стола, а потому чаще других на меня смотрела, я задержался. Мы изучали друг друга неприлично долго, как для незнакомцев, — не менее десяти секунд. И пока я раздумывал над тем, чего эта холёная дама от меня хочет, она сама проявила инициативу, встала из-за стола и сделала первый шаг.
— А-а-а, вот ты где, гад! — знакомый голос выбил меня из задумчивости. Пришлось нахмуриться, ведь голос я узнал, отвести взгляд от привлекательной брюнетки и посмотреть в сторону низкого заборчика, который охватывал небольшой палисадник у веранды. — Что вылупился? Думал, я не узнаю, да?
Я заскрежетал зубами, ведь не только узнал голос, но и придурка, стоявшего за тем самым заборчиком.
— Ты чё орёшь, баран, — сквозь зубы процедил я, не обращая внимания на недовольных официантов или случайных зрителей. С этим уродом я уже почти год не разговаривал иным тоном. — Хочешь что-то сказать? Подойди и скажи в лицо, а не прячься за забором.
Ответный взгляд, полный ненависти, вонзился в меня, словно лазерный луч; если бы взгляды могли прожигать, этот бы прожёг.
— Ну и? Что остановился? — подкинул я дров в костёр. — Поднимайся сюда и выскажи претензии.
Мой старый знакомый по имени Руслан сжал кулаки. А затем, собрав всё мужество в те самые кулаки, решительно отодвинул девушку-хостес и запрыгал по ступенькам.
С Русланом Броневым я познакомился три года назад. Этот молокосос сам пришёл в мой офис, когда я дал объявление, что ищу напарника, который обладает определёнными физическими данными и знает брянские леса. Он был не особо опрятным и на собеседовании выглядел пугливым. Но в форме был неплохой, да и в лесах, по его словам, ориентировался. Ни в коей степени в нём нельзя было рассмотреть того мерзавца, в которого он вырос.
Я потратил на него два года жизни. Поделился навыками и многому научил. Благодаря моей протекции впервые за долгое время у него не было неприятностей с законом. Даже участковый, знавший Руслана со времён первой подростковой кражи, кряхтя говорил, что, вроде бы, парень стал на правильный путь.
Но именно в этом случае моё умение разбираться в людях сплоховало.
«Руся», как я его в последствии стал называть, очень быстро обнаглел.
Ну, как — быстро? Два года я с ним пронянчился. Многому научил, многое показал. Даже позволял нырять в клиентскую базу, договариваться о турах, выбирая маршруты не выше первой степени сложности, и действовать в одиночку. Благодаря мне, он не только прекратил нарушать закон, но и начал зарабатывать по-человечески.
И, как я и говорил, обнаглел. Как это часто бывает, приходит время, когда птенец решает, что готов покинуть гнездо. Что готов начать самостоятельную жизнь. Так поступил и «Руся»: почувствовав вкус не таких уж и великих денег, но которых он ранее никогда не видел, он решил, что справится сам. Попутно, конечно, умыкнув клиентскую базу, не забыв при этом удалить её с рабочего компьютера моей администраторши.
Единственное, чего он не учёл, погрузившись в сей бизнес, что надо обладать не только определёнными физическими данными и знаниями о местности, но и быть коммуникабельным. Сложное детство, ещё более сложная юность и крайне неприятный армейский опыт наградили его отталкивающей харизмой. Когда он действовал в паре со мной, когда молча выполнял указания, клиентам это не так бросалось в глаза. Но, начав самостоятельную жизнь, он очень быстро разобрался, почём фунт лиха.
Некоторые клиенты заканчивали с ним сотрудничество досрочно. Грозили жалобами и судебными разбирательствами. На самом деле присылали адвокатов, требуя вернуть оплату. Руслан очень быстро терял клиентов и кормился только теми, кто звонил ему по номеру в рекламной брошюрке. И те, кто приходил впервые, никогда