— Дима, — ко мне подошла Лана. Её шаги были быстрыми и уверенными, а взгляд — сосредоточенным и требовательным. — Нам нужны новые артефакты или хотя бы те, что остались на поле боя. Нужно отправить людей, чтобы собрать всё, что можно, пока враг не вернулся.
Она смотрела прямо в глаза, и в её взгляде читалось больше, чем просто просьба. Это был вызов и ожидание решения одновременно. Она явно рассчитывала на то, что я найду способ решить эту проблему и обеспечу её всем необходимым.
— Слыхал? — Тамерлан чуть наклонился ко мне, почесав подбородок и ухмыльнувшись. — Если это офицеры…
— Раскулачить меня хотите? — я прищурился, разглядывая их обоих. — Ну-ну…
Несколько человек из штаба, стоявших неподалёку, переглянулись. Ситуация с трофейными офицерами явно начинала обрастать интересом у всех, кто был в радиусе слышимости.
Я начал сверлить Лану взглядом. В последнее время она ну совсем отбилась от рук, словно хотела стать более самостоятельной. Я её в этом ни в коем случае не винил и даже, наоборот, всячески поддерживал. Она носит моего ребёнка и должна быть ещё сильнее. Настолько, что никакой гад из соседней империи не смог даже близко подойти, чтобы навредить…
— Вы выкручиваете мне руки… — вздохнув, я направился в штаб. — За мной у меня есть одна крайне занятная идея…
Глава 6
(Боевой крейсер Китайской Империи «Баоли»)
Хань Юи стоял на самой верхней палубе крейсера «Баоли» и наблюдал, как полыхают бескрайние пожары. Тяжёлый запах гари дотянулся даже до сюда. Он взглянул на наручи и отряхнул их от насевшего пепла. Весь горизонт превратился в одну длинную, дрожащую от жара огненную змею, и та даже не думала затухать.
Более того, сильный порывистый ветер раздувал пламя, словно подталкивая его вперёд, заставляя языки огня взбираться всё выше и жадно пожирать новые участки холмов. Если так пойдёт и дальше, то вся Сибирь обратится в сплошной костёр, но прямо сейчас это его заботило меньше всего, потому что перед глазами стояли совсем другие картины.
Он смотрел в даль и пытался выстроить хоть какой-то план, чтобы остаться в живых. Лю Бан наверняка уже знал о случившемся, и предстоящая встреча с ним грозила обернуться последней в жизни. Как вообще произошло, что один из самых мощных флотов континента потерпел поражение от какой-то горстки охотников?
Это выглядело нелепо, почти издевательски. Единственный шанс вернуть ситуацию под контроль — взять Улан-Удэ. Причём сделать это следовало как можно скорее, пока Лю Бан окончательно не вышел из себя. Но как, чёрт побери, это провернуть сейчас?
— Мастер Хань! — донёсся сзади взволнованный голос. Помощник, будто вырос из воздуха, подбежал и опустился на одно колено, запыхавшийся от спешки и едва переводя дыхание.
— Докладывай, — коротко приказал Хань Юи, смерив его цепким взглядом.
— Диверсия! — выпалил боец, сглотнув. — На наш передовой отряд напали! Противник использовал мощнейший яд. Почти все маги земляной стихии погибли мгновенно.
— Все? — Хань Юи медленно выдохнул, но стиснул зубы так, что скулы заскрипели.
— Почти, — повторил помощник, не решаясь поднять глаза. — Смог и густой туман скрыли признаки отравления, мы не смогли вовремя определить, что это был яд. А сразу после этого последовал чудовищный удар из-под земли…
Чем больше он говорил, тем сильнее мрачнело лицо Хань Юи. Слова бойца впивались, как холодные иглы. Оно и понятно, ведь командир гвардейцев, который в одночасье стал ещё и главнокомандующим, в связи со скоропостижной кончиной Инь Цзе, очень рассчитывал на наземную операцию. А теперь она висела на волоске, грозя сорвать весь план наступления. Пальцы невольно сжались в кулаки, а ногти впились в ладони.
Он отвернулся к пылающему горизонту, пытаясь сдержать нарастающую ярость. Всё, на что он делал ставку, рушилось одно за другим. Ну почему? Почему этим ублюдкам так везёт? Раздражение и злость буквально выжигали его изнутри. Внезапно Хань Юи усмехнулся. Кажется, он начал постигать процессы, которые преследовали Священного Владыку. Ведь ему так хотелось кого-нибудь прикончить, на ком-нибудь выместить всю свою злость…
— Я приказал вам охранять колонну… — злобно процедил он сквозь зубы, глядя на подчинённого так, будто мог прожечь его взглядом, — А вы что сделали? Немедленно всех ко мне! Буду наказывать лично! — его голос, не выдержав, сорвался на истеричный крик. — Тупорылые идиоты! Если не умеете нормально воевать, так не занимайте места в строю!
На палубе наступила тишина, слышался только свист усилившегося ветра и далёкий гул взрывов. Кораблей было уничтожено столько, что снаряды, которые находились внутри, могли взрываться ещё долго.
— Мастер… — помощник сразу поник, и его плечи опустились, — Я… не могу вызвать к вам гвардейцев.
— Это ещё почему⁈ — Хань Юи резко развернулся, — Не можешь, так я сейчас сам к ним отправлюсь! Но учти…
— Большая часть гвардейцев исчезла… — слова давались помощнику тяжело, — Как и большинство магов, которые отвечали за ремонт дороги…
— Как исчезли? — Хань Юи даже шагнул к нему, — Куда?
— Мы предполагаем, что их сначала убили, а потом похитили, — выдохнул помощник, словно избавляясь от камня на груди. — Думаю, всё дело в артефактах, которые были на них…
— Священный Владыка… — прошептал Хань Юи, не веря в услышанное, — Сколько гвардейцев у нас осталось?
— Включая меня и вас, мастер, — помощник опустил глаза, считая про себя, — одиннадцать.
Хань Юи почувствовал, как что-то холодное скользнуло вдоль позвоночника. Он машинально провёл ладонью по шее, ощущая, будто невидимая петля затягивается всё сильнее. Внутри нарастала паника, которая начала бить в набат. Из тридцати лучших воинов, гордости гвардии, они потеряли двадцать, включая и предшественника Хоу И.
Будь проклят тот день, когда тот погиб так бесславно! Вновь сжав кулаки до побелевших костяшек, Хань Юи поднял взгляд в серое, затянутое дымом небо. Не прошло и суток, а он уже стоит в очереди на ту же судьбу.
— Что будем делать? — наконец, спросил он, поняв, что одному из такого дерьма не выбраться.
— Мастер, — помощник начал осматриваться по сторонам, понижая голос, — гвардейцы, охранявшие Священного Владыку, сообщили, что он покинул броневик и улетел в сторону форта…
— А