— Нет! — злобной тигрицей рыкнула Жеральдина.
— Нет, — надменно взглянув на неё, заявил Дюшарм.
— Что ж, отказавшись от примирения, вы утратили возможность разрешить свой спор без дуэли, — спокойно проговорил Александр и снова посмотрел на де Риваля, теперь взиравшего на него с некоторой опаской. — Поскольку секундант противной стороны не явился ко мне заранее и не предложил встречу, нам придётся согласовать некоторые условия поединка на месте. Господин де Риваль, согласны ли вы, что противники выбрали в качестве оружия средние мечи без применения парного клинка?
— Да, — после некоторого замешательства ответил поэт.
— Согласны ли вы, что дуэль состоится на этом месте?
— Да.
— Согласны ли вы со временем проведения поединка, то есть с тем, что он состоится сейчас?
— Я согласен, — кивнул тот.
— Считаете ли вы, что мы с вами, как секунданты, так же будем биться на условиях дуэли, или останемся лишь представителями участников и блюстителями соблюдения правил?
— Биться? — явно занервничал поэт, бросив взгляд на длинные кожаные перчатки, заткнутые за пояс Рибера-Артуа, и внушительный меч на его перевязи. — Я не взял с собой меч… — начал он.
— Согласны ли вы, что секунданты, коими мы оба являемся, не будут биться между собой? — спросил его Александр.
— Согласен, — с явным облегчением закивал поэт.
— Поскольку мы оба с вами были свидетелями ссоры наших поединщиков, согласны ли вы, что они обменялись умеренными оскорблениями, которые можно разрешить дуэлью второй степени?
Марк с усмешкой заметил, как стремительно рванулась к де Ривалю Жеральдина, но тот уже по привычке кивнул и радостно провозгласил:
— Согласен!
Она остановилась, свирепо глядя на него, а Александр тем временем продолжил:
— Таким образом, вы не возражаете, что дуэль будет проводиться на условии «до ранения»?
— Конечно, — не обернувшись на рассвирепевшую Жеральдину, закивал де Риваль.
— Согласны ли вы уступить мне место распорядителя дуэли, или возьмёте эту обязанность на себя? — уточнил юноша.
— Я вполне вам доверяю! — поспешил заверить его поэт.
— В таком случае, перед началом поединка я считаю необходимым напомнить участникам правила, — невозмутимо продолжал Александр. — Согласно дуэльному кодексу Сен-Марко, вы начинаете поединок по моему знаку. Вам запрещено пользоваться парными клинками и другим оружием для второй руки. Вы можете использовать для защиты малый щит или плащ. Поединок будет продолжаться до первого ранения одного из участников. В случае нанесения раны противнику вы немедля должны остановиться по моему требованию. В случае продолжения поединка после моего сигнала о его прекращении, нарушитель будет признан проигравшим, его дальнейшие действия не будут считаться совершёнными в рамках настоящей дуэли, и в случае повторного ранения или смерти противника, он будет признан виновным в нанесении раны или в убийстве. В случае причинения смерти одним ударом, правила считаются соблюдёнными. Использование во время дуэли против соперника ядов, колдовства или помощи иных лиц является нарушением правил и карается по законам Сен-Марко. Госпожа де Ренси, господин Дюшарм, вам понятны правила?.. Прошу занять позиции для поединка!
Дюшарм молча снял с плеча своего секунданта плащ и намотал его на левую руку, после чего сделал пару шагов к Жеральдине. Она презрительно усмехнулась и, скинув перевязь, взялась за эфес. Эффектным движением откинув в толпу ножны, она подняла остриё меча на уровень груди и встала в позицию. Александр де Рибер-Артуа отошёл в сторону и встал так, чтоб видеть весь поединок.
— Мне показалось, или этот мальчишка действительно облапошил нашу воительницу? — уточнил лис.
— Он действует в полном соответствии с правилами, — ответил Марк, — и при этом сумел снизить опасность для участников дуэли. Если Жеральдина пожелает убить Дюшарма, то у неё будет для этого только один шанс. Добить раненного она уже не сможет, если не хочет оказаться на скамье подсудимых. По правде говоря, то, что Дюшарм оттолкнул даму во время ссоры, давало ей право заявить о тяжёлом оскорблении, и, как следствие, о дуэли до смертельного исхода. Однако переговоры об условиях ведут секунданты, а де Риваль был к этому не готов, и Рибер-Артуа выстроил опрос так, что вынудил его всё время соглашаться. Семья может гордиться этим мальчиком!
Тем временем Александр, окинув взглядом застывших в стойке противников дал знак начать поединок. Жеральдина тут же ринулась в атаку, пытаясь с ходу реализовать преимущество стремительного дебюта. Дюшарм, однако, не растерялся и прикрываясь намотанным на руку плащом, устоял перед её натиском и быстро перешёл в нападение.
Марк внимательно следил за ними и вскоре начал хмуриться. И причиной его недовольства было вовсе не то, что Жеральдина оказалась настоящим мастером клинка. Она билась уверенно и хладнокровно, к тому же обладала немалой физической силой. Но и Дюшарм был явно не новичком в фехтовании. Он двигался быстро и уверенно, словно предчувствуя действия своей соперницы. Было видно, что он не только хорошо обучен, но при этом постоянно упражняется с мечом. Однако вскоре в его движениях появилась какая-то заторможенность, а следом и неуверенность, постепенно переходящая в панику. Он начал ошибаться, а Жеральдина усилила напор.
— Тебе не кажется, что у него что-то с координацией движений? — озабоченно спросил лис, следя за поединком.
— Он не успевает, — кивнул Марк. — Он начал довольно уверенно, но теперь ему с трудом удаётся удерживать оборону, в то время как она прёт напролом. С его способностями и навыками, он бы давно справился с ней, и он уже это понял, а теперь чувствует, что явно не справляется.
— Ага, тормозит, — согласился Джин Хо.
И в следующий момент по площади пронёсся ураган криков и женского визга. Снова взглянув вниз, Марк увидел, что Дюшарм как-то странно согнулся и упал на колени. Его секундант одним прыжком оказался между ним и распалённой Жеральдиной и, вытянув к ней руку с растопыренными пальцами, властно скомандовал:
— Остановитесь! — ей стоило некоторого усилия, чтоб замедлить движение и опустить занесённый для повторного удара меч. — Вы победили, мадам! Ваша честь восстановлена, а ссора считается завершённой, — произнёс Александр и тут же оглянулся, чтоб крикнуть: — Лекаря!
Под разъярённым взглядом Жеральдины толпа расступилась и на площадку буднично вышел высокий и худой, как жердь, человек в чёрной мантии. У него было узкое костистое лицо и длинные