Я едва сдержал улыбку.
В прошлый раз, когда мы встречались, он носил парик похожего цвета. И тогда казалось, что на его голове стог сена.
Ну или грива Льва.
Вслед за ним шлем снял двухметровый худощавый воин, возглавлявший делегацию Воронцовых.
Что ж… наследник графского рода выглядел точно так же, как и на фотографиях в интернете. А ещё походил на своего отца. У обоих острые лица, хищный нос, недобрый взгляд и чёрные как смоль волосы.
Воронцов и Лев переглянулись между собой и кивнули друг другу. А затем одновременно уставились на меня, игнорируя Алису. Воронцов смотрел с неприязнью и задумчивостью.
А Лев улыбался во весь рот. Его улыбка не была хищной и дикой, как у Росомахи. Скорей уж беззаботной.
Но взгляд цепкий и самоуверенный.
— Егоров? — Когда мы остановились, первым тишину нарушил граф Воронцов. — Что ж… признаюсь, я начал думать, что ты уже мёртв.
— Значит, я должен радоваться, что ты ошибся, — спокойно произнёс я.
Воронцов удивлённо приподнял брови, а два его сопровождающих недовольно подались вперёд. Но Филипп Ярополкович властным жестом остановил их.
— Ты считаешь, что имеешь право обращаться ко мне в таком тоне? — хмуро спросил он.
Я тяжело вздохнул и покачал головой:
— Мы в боевой обстановке. Через несколько минут здесь разразится кровавая битва. Если у вас нет никакого дела к нашей группе, счастливо оставаться. И да… здесь принято обращаться по позывному. Близнец, — произнёс я, указав пальцем себе в грудь.
Воронцов гневно оскалился, но сказать ничего не успел.
— Зови меня «Лев», — усмехнулся лидер «восточной группы». — Такой вот позывной, он же — имя. А это «Вран», — указал он рукой на Воронцова. — Насчёт него не знаю, но я пришёл, чтобы закончить начатое. Не против сражаться бок о бок? На командование не претендую, подчиняться не планирую. Просто создадим укрепления рядом.
Пару секунд я смотрел на этого фаната Амбер, а затем хмыкнул и ответил:
— Не против.
Лев повернулся к своему сопровождающему и двумя короткими жестами отдал тому приказ. Боец тут же связался с остальными по рации.
А Воронцов стоял и хмурился, переводя взгляд с меня на Льва, а со Льва на Алису. Сестричка хоть и молчала, но делала это с таким высокомерным видом, что даже Воронцов на её фоне смотрелся блёкло.
Он снова оскалился и резко произнёс:
— Боюсь, ваши приготовления будут бесполезны.
— С чего бы это? — усмехнулся Лев. — И ты сказал «наши», а сам что? Убежишь, как спецгруппа Корпуса?
— Эй! — рявкнул Филипп Ярополкович. — Ты за языком-то следи, Лёва! Воронцовы не бегут с поля боя! Думаешь, я собираюсь прикрываться вами? Ха! Это мы спасём вас. Мы отступим, а монстры пойдут за нами, наплевав на вас.
Он с крайне самодовольным видом достал из кармана заполненный Хранитель Сути.
Росомаха усмехнулся и покачал головой. Но вперёд меня высказываться не стал.
— Хм… мы можем ударить им в спину, — глядя на бархатный мешочек в руках графа, задумчиво проговорил Лев.
— Боюсь, ничего не выйдет, — спокойно произнёс я в той же манере, что и Воронцов, а затем достал из кармана точно такой же артефакт. — Монстры атакуют тех, кто ближе.
— И тех, кого меньше, — не сдержавшись, Росомаха-таки решил вставить свои пять копеек.
А Алиса, и без того излучавшая величие, умудрилась встать ещё ровнее и ещё больше задрать голову. «Знай наших» — кричала её поза.
— Ух ты! Впечатляет! — Лев покачал головой и начал размеренно аплодировать. Затем перестал и выпалил: — Это что же? Из нас троих я один без Ядра?
— Какие твои годы, — усмехнулся я.
— В самом деле… — закивал он, а затем с ехидным видом уставился на Воронцова. — Ну что, Вран? Всё ещё не готов отказаться от своего тактического отступления?
Наследный граф яростно скрипнул зубами и повернулся к своим сопровождающим:
— Велите строить укрепление на одной линии с остальными! — быстро произнёс он. — Мы остаёмся здесь!
* * *
Три часа…
Три долбанных часа мы отбивались от муравьёв. Эти твари ползли и летели на нас без остановки. Казалось, будто все выжившие после закрытия Проклятых Земель монстры решили ударить по нам.
Правда, серьёзных противников среди них было немного. Лишь два Вожака на всех нас и несколько Асов.
Бой не был опасным, скорее утомительным. Но при этом я умудрился даже и половины своей маны не истратить — действовал чётко и методично.
За наше укрепление сражались аж два Магистра, что заметно облегчало задачу. Росомаха выполнил две другие мои просьбы: не мешал группе и сражался свободно, как ему вздумается. А монстры всё лезли и лезли на нас…
Наше укрепление определённо было для них более лакомым кусочком, нежели укрепление Воронцовых. Возможно, потому, что нас было заметно меньше. А может быть, потому что мы привлекали их не только моим Хранителем Сути, но и чем-то другим.
Проще всего было сражаться людям Варзухиных. Монстры обращали на них заметно меньше внимания, так что Лев с товарищами частенько били в спину тех, кто атаковал наше укрепление. Получилось, что Воронцовым Варзухины в этом бою почти не помогали.
В какой-то момент волна тварей начала спадать, и вскоре выжившие чудища бросились наутёк, поодиночке разбредаясь в разные стороны.
— Победа! — объявил я на канале своей группы. — Отдыхаем и возвращаемся!
— А что насчёт разбежавшихся? — осторожно спросил Урса, он же Ваня Медведев.
— Прислушайся, — наставительно произнесла Агата, подняв большой палец.
Откуда-то издали доносился гул вертолётных лопастей.
— Их выследят, — продолжила Ворона, — и добьют. Боевым группам нет смысла прочёсывать леса в поисках одиночной мелочи. Проклятые Земли закрыты, скопления уничтожены. Как и сказал командир, это наша победа.
Стоя на краю укрепления, я смотрел на север, размышляя, кто же именно уничтожил основное Ядро, когда за моей спиной раздался звук мягких шагов.
— Спасибо, — тихо произнесла Анна, остановившись позади меня.
— Пожалуйста, — не оборачиваясь, ответил я.
— Я… я не знаю, что делала бы, если бы её благородия не стало.
— Жила бы дальше, — проговорил я и только сейчас обернулся. Улыбнувшись насупившийся девушке, я добавил: — Но я не мог позволить своему подчинённому так глупо сдохнуть.
Она поджала губы, а затем улыбнулась, чуть подалась вперёд, но в последний момент замешкалась.