Постороннего я почувствовал сразу, но не стал обращать на это внимания. Вынести что-либо из Твердыни, даже из ее вольеров, было физически невозможно. Так же я не переживал, что незваный гость выберется из обители Кернуаша. Обычно такого не бывало, так что, вернув седло на место, не учуяв ни малейшего признака магии, я вышел из зала, но остался в комнате наездников наверху, наблюдать за происходящим через слуховые окна. Было все же интересно, кто такой смелый, что решился забраться в крепость Чешеви на самом верху горного хребта. Как и то, как именно незнакомец забрался так высоко незамеченным. Все подходы к Твердыне просматривались снежными духами, и чтобы попасть сюда, нужно было все же что-то уметь. Или знать.
Но увиденное меня слегка озадачило. Стоило двери в комнату наездников закрыться, как в самом углу, где была соломенная лежанка, кто-то зашевелился. Керн даже бровью не повел, только махнул недовольно кошачьим хвостом, продолжая тайком наблюдать за происходящим. Ему, видно, хотелось поиграть с добычей. Впрочем, это было его право: во время путешествия к Зиминику звери изрядно устали, и такую шалость я ему вполне мог позволить.
Вот только из-под соломы выбрался вовсе не обученный воришка или колдун-недоучка. Это оказалась девушка. Судя по наряду, с той стороны гор, где мы с братьями и вовсе не бывали. Оттого стало еще любопытнее наблюдать за происходящим. Тем более поведение Керна вызывало вопросы. Вместо того чтобы наброситься на гостью и проглотить ее одним махом, этот комок шерсти перекинулся в варана и сожрал выроненное яблоко.
Яблоко. Ну, да. Попробуй еще найди во всей крепости дракона, дуреющего от запаха яблок. Да он за один яблочный огрызок способен меня продать, не то что за целое яблоко.
Расправившись с любимым лакомством, это хвостатое недоразумение отправилось за порцией ласки! Девушка, не знаю уж по какой причине, не заверещала, не бросилась в сторону или вверх по лестнице, а принялась гладить голову варана!
Такого представления я еще не видел. Чтобы мой дракон к кому-то так ластился, когда от угощения не осталось и следа, да еще и к незнакомцу. И, судя по выражению морды, варан надеялся провести в таком положении, на коленях гостьи, все свободное время. Еще бы. Я бы и сам был не против, чтобы такая миловидная особа с серебристыми волосами гладила меня по голове…
А еще где-то внутри шевельнулась совесть.
Тяжело вздохнув и отставив кружку с водой, я вошел в вольер.
– Вот уж не думал, что ты такой добросердечный. Прошлого незваного гостя ты без зазрения совести сожрал, даже башмаков не осталось, – громко произнес я, наблюдая за происходящим внизу с лестничной площадки.
Девушка вздрогнула и подняла на меня большие голубые глаза. Даже солома в волосах не портила ее облик. Не очень юная, лет двадцати пяти или чуть старше, она с испугом смотрела на меня, не зная, что делать и не в силах встать. Керн же, эта вредная ящерица, даже морды не поднял. Пришлось спускаться и решать вопрос на месте.
**
Я так и сидела на полу, поглядывая на мужчину с непониманием и поглаживая треугольную голову, которая почти сроднилась с моими ногами, не зная, что именно от меня хотят. Пока хозяин ящерицы не протянул руку в мою сторону, предлагая помощь.
– Держитесь, – едва не закатывая глаза и тряхнув ладонью почти у самого носа, велел мужчина.
Понимая, что я тут не то что на птичьих правах, а вполне могу лишиться руки за проникновение и предполагаемое воровство, молча поймалась за протянутую большую руку. Шершавые пальцы крепко ухватились и потянули меня верх.
Вот только ничего у нас не получилось. Недовольно зарычав, ящер вдруг проворно переполз через меня, умастившись на коленях животом, а свободными конечностями, вцепился в каменный пол, словно в дерево. Из-под длинных ногтей посыпалась крошка, вызывая в горле непередаваемую сухость.
– Ах, ты! – выругался мужчина, перестав тянуть. И как раз вовремя, а то я уже начала переживать, что руку просто оторвут.– Вот так, значит?
Мужчина отступил, рассматривая нашу парочку с весьма задумчивым видом. Ящер же, чуть повернув голову, но, не решаясь смотреть на хозяина прямо, рычал, прижимая меня к полу изо всей силы.
– Вы точно не ведьма? – прищурившись, поинтересовался мужчина, уперев руки в бока. Кажется, меня подозревали в том, что я испортила чешуйчатого питомца.
– Да вы что?! – возмущенно взвыла, готовая изо всех сил отстаивать свое доброе имя.
– А жаль, – тяжело вздохнул этот странный человек, – было бы, по крайней мере, понятнее, что именно происходит. А так… давай, ящерица вредная, убирай свой хвост в сторону и отпускай гостью.
Ответом на его строгое требование стало громкое недовольное рычание.
– Ну, как хочешь. Я просил и предупреждал.
А затем произошло совершенно странное: мужчина проворно, словно всю жизнь только этим и занимался, поймал варана за хвост и резко дернул. Но не на себя, а куда-то в сторону. Скользкий чешуйчатый живот неожиданно легко скатился с моих ног, несмотря на то, что ящер пытался загребать всеми четырьмя лапами по полу.
Хозяин оказался сильнее. Ящер же, признав свое поражение, распластался в метре от меня, так и сидящей на полу.
– Вот видишь, как это просто,– отряхивая ладони, словно вымазал их в пыли, проговорил мужчина улыбаясь. И снова протянул мне руку. – Кстати, я Тейтон Чешеви. А это чешуйчатое и хвостатое – лацерт Кернуаш.
– Лацерт Кернуаш?– растерянно переспросила, вставая с помощью мужчины. Незнакомые слова никак не удавалось понять правильно.
– Лацерт – это вид. Кернуаш, или Керн – это имя моего непослушного друга. И не нужно так дуться!
Последнее явно относилось к ящеру. Тот же, словно все прекрасно понимал, медленно, тяжело поднялся на лапы и побрел к соломенной лежанке. И в этот момент мне стало его так жаль, что я с негодованием посмотрела на Тейтона.
– Что? – выпуская мою ладонь и с возмущением переводя взгляд с меня на ящера и обратно, поинтересовался Тейтон.– Вы когда так спелись?
– Не нужно обижать зверя, – осмелев окончательно и уперев руки в бока, как совсем недавно сам Тейтон, наставительно произнесла я.
– Вот, значит, как?
Темные глаза блеснули, и на миг мне стало даже страшно. Тут же в голове всплыло, что это именно я без разрешения ввалилась в чужие владения. Но Тейтон тут же широко и по-доброму улыбнулся.
– В первый раз вижу подобное. Ладно, можешь с нами пойти! Только когтями пол мне не порти. Иначе мама с нас обоих шкуру спустит.
Керн вопросительно поднял голову со