Одевшись как можно тише, я замерла на мгновение. Хотелось нагнуться и поцеловать его на прощание, но я не рискнула. Солдаты, даже если они ходят в офицерах, обычно спят довольно чутко. Так что я только и ограничилась, что прощальным взглядом, прежде чем углубиться в лес. У меня было довольно времени, чтобы скрыться. А с рассветом на дороге появятся повозки, и кто-нибудь да подкинет меня до следующего городка.
**
Тело ощущалось ленивым, утомленным, но внутри не было ни тревоги, ни сожаления. Все было правильно, как только могло быть. Пусть я и баронская дочь, но уже давно не маленькая и имею право на собственные тайны. Тем более, когда они никому не повредят. Я всегда была исключительно хорошей дочерью, не крутила романов с конюхом, не целовалась по углам со свинопасами, а это маленькое происшествие… а было ли оно? Никто не скажет. Об этом будем знать только мы двое, и больше ни одна душа.
Дорога стелилась передо мной нехотя, ноги словно желали вернуться обратно, под сень деревьев, но я не могла себе позволить подобного. Больше никогда.
– Девушка? Что ты одна в такую рань по дороге идешь? – за спиной сперва послышался скрип телеги, а уже затем мужской низкий голос задал свой вопрос. В чистом воздухе голос разносился далеко. – Может, тебя подвезти куда нужно?
Я отступила с дороги, пропуская телегу, и повернулась к говорящему. На козлах сидел бородатый мужичок, а рядом, прижимая младенца в пестрой ткани, сидела молодая женщина с покрытой головой. Она улыбалась, словно несла в руках само счастье.
– Было бы очень любезно, – улыбнулась я в ответ. Ноги уже изрядно гудели, а дорога еще только поднималась вверх. Городок, что находился во владениях отца, даже пока не показался.
– Тогда запрыгивай, – мужичок сильнее натянул поводья, заставляя мохноногую лошадку совсем остановиться. – Там есть место. Сдвинь что, если нужно.
– Ты голодна, милая? – подала голос женщина, светлый и чистый, словно перезвон колокольчиков. – У нас есть свежий хлеб и сыр.
– Не откажусь, – живот тут же отозвался громким урчанием, не давая мне даже помыслить об отказе. В долинах последние годы царил порядок. Только бароны иногда бодались друг с другом, но это не задевало простой люд, позволяя проявлять доброту к прохожим.
– Тогда сама залезь в сумку и возьми там. Мне несподручно, как видишь, – женщина расцвела улыбкой еще больше, хотя это казалось невозможным, и легонько похлопала по своему драгоценному свертку.
– Спасибо, – забираясь в телегу и кое-как устраиваясь на мешках с зерном, кивнула я. Взгляд сам собой переместился на пройденную дорогу. Туда, где я оставила своею нежданную удачу. Все вышло как нельзя лучше. И теперь я вполне могла согласиться на требование родителя. Без сожаления и тоски. А дальше пусть будет так, как будет. Я смогу все вынести.
**
Она пропала. Не то чтобы я рассчитывал на продолжение утром, но было как-то немного обидно осознавать, что это не я оставил женщину в постели, а она поступила так, по-мужски. Впрочем, как я успел понять, девушка была совсем не простой. Не из крестьян, это точно. И решение поступить так, как все вышло, далось ей непросто. Видно, потому и сбежала, чтобы не отвечать на лишние вопросы. И меня это не касалось. Я сделал все, чтобы она могла дальше справляться со своими сложностями. А их, как я понял, в ее недолгой жизни хватало.
Быстро одевшись, чувствуя, что мне срочно нужно принять ванну или хотя бы умыться в тазу, я запрыгнул в седло. Время утекало. То, что Сьют доверил мне первый из отрядов, направленных к баронам, имело свои последствия. И с ними мне предстояло вскоре столкнуться. Шпионы в один голос доносили, что кто-то из местной знати мутит воду против Роана и новой династии. Поговаривали даже, что некоторые из баронов намереваются отделить Север от основной части страны, посадив на трон собственного короля. А допустить потерю такого куска земли никто не мог, даже будучи не в своем уме. И мне предстояло найти смутьянов и разобраться с ними.
Затормозив у лагеря, я внимательно осмотрел палатки. Все было выполнено по канонам мирного времени. Дозорные стояли навытяжку, негустой частокол огораживал лагерь, как полагалось. Мне навстречу, уже облаченный в нормальную одежду, а не в те походные лохмотья, что вчера, вышел Хага. Его черные глаза лукаво блестели, но я знал, что друг и подчиненный первым не заговорит о ночном происшествии и моем отсутствии в лагере.
– С возвращением, полковник. Все тихо, больных в лагере нет. Завтрак будет окончен через полчаса, и мы можем выдвигаться дальше. Обоз почти собран.
– Хорошо. Пусть мне принесут воду и еду.
– Офицерская кухня уже закончила работу, – вздернув косматую бровь, качнул головой Хага.
– Пусть принесут с солдатской. Что там сегодня?
– Бобы и мясо. Мы же не на марше, – словно я сам этого не знал, хохотнул капитан.
– Бобы так бобы, – носа как раз достиг аромат варева, что помешивали в больших котлах кашевары. Мое войско было укомплектовано хорошо, так что и солдатская еда вполне подойдет Лорду из дома Зиминик. Не переломлюсь.
Оставив лошадь одному из подчиненных, я напоследок обернулся к Хаге.
– Через полчаса совет. Пусть офицеры будут с планами и расстановкой.
– Как прикажете, полковник, – Хага больше не смеялся, прекрасно понимая, где заканчиваются шутки, и начинается дело.
Я же, махнув рукой денщику, принялся скидывать грязную одежду. Тело еще хранило аромат цветов, которым так соблазнительно пахла ночная гостья, но лошадиный пот перебивал почти все. Мне никак было не сохранить этот цветочный запах.
Мою палатку уже собрали, так что умывался я на ветру, радуясь теплой погоде. Вода очищала тело и разум, не давая слишком погрузиться в ненужные мысли. Надо было заняться делом. Чистая одежда была разложена на сундуке, что уже погрузили в телегу с моими вещами. Яркий камзол, с защитной кольчугой в подкладке, мелкой и прочной, чистые штаны и высокие, сияющие на солнце, сапоги. Сегодня мне предстояла встреча с несколькими баронами, так что выглядеть нужно было соответствующе, как бы я ни презирал эти парадные тряпки.
**
– Соран? Уже вернулась? – мама, в домашнем платье, следила за тем, как слуги накрывают обед на стол. Невысокая, крепенькая, как все местные, она походила на генерала, что присматривает за своей армией с возвышенности. – Как твоя подруга поживает?
– Малыш уже подрос, – тут же отозвалась я с улыбкой. – Пока ей немного тяжело, но у нее хорошая золовка,