– И как много его нужно для того, чтобы всех оповестить и собрать?
– Неделя. Может, две, – нервно покусывая губу, ответил мой собеседник.
Время близилось к обеду, и слуги, не слишком расторопные, но не поднимающие головы, расставляли по столам большие блюда. Вместо тарелок в этом замке пользовались деревянными дощечками. Ну, хоть приборы были на месте.
Я невольно скривился, представив, что придется ближайшие дни довольствоваться таким скудным гостеприимством.
– Тогда я думаю, вам стоит ускорить отправку сообщений. Иначе мы рискуем вам надоесть как гости за столь длительное время.
Я чуть повернул голову, наблюдая за тем, как побледнело лицо барона. У моей армии было достаточно запасов, чтобы месяц, а то и два стоять лагерем у стен его замка, но знать об этом лорду не стоило. Пусть понервничает.
– Вы… вы планируете остаться здесь? Не пойдете дальше?
– Ну, как мы можем отказаться от вашего гостеприимства, – не дожидаясь приглашения к обеду, следуя какому-то внутреннему чутью, Хага оторвал ногу какой-то птицы и плюхнул перед собой на дощечку. Мой капитан не стеснялся, макая кусок хлеба в общую миску и вытирая им жирные пальцы, прежде чем сунуть его в рот.
– Жить мы с офицерами будем при войске. Но вот столоваться… не откажите в любезности. И да, моим людям нужна одна корова и две свиньи на день. И три мешка гороха или бобов. Знаю, что в этом году урожай был вполне неплох, так что это не составит для вас большой обузы.
Произнося это, я едва не расплывался в улыбке, видя, как шевелятся мысли в голове барона. Что-то мне подсказывало, что совет сумеет собраться куда быстрее, чем мне обещали изначально.
Выждав немного, добивая барона, я проговорил с легким поклоном:
– Конечно, корона возместит вам все траты. В течение полугода.
Куцые рыжеватые брови мужчины сошлись над переносицей. Жадность, она отличный рычаг в некоторых делах. Теперь этот представитель местной знати костьми ляжет, но не позволит Северу отделиться. Работать с такими людьми было удовольствием, если знать, на какие точки нажать. А манипулировать на жажде золота в моей семье умели. Не только гению Дамиера это было под силу.
– Благодарю, – принимая окончательное решение, к которому его так легко было подтолкнуть, кивнул барон. – Присоединяйтесь, князь.
– Здесь ко мне лучше обращаться по званию. «Полковник».
– Как пожелаете. Попробуйте куропаток, они в этом году довольно жирные, – уже просчитывая в голове, насколько удастся увеличить траты на мое войско, благодушно махнул рукой барон.
**
Слишком быстро. Все шло с такой скоростью, что я не успевала уследить за происходящим. Только вечером отец отослал голубя с письмом, а к обеду в наш небольшой замок уже прибыли посланники с тремя повозками подарков. Словно барон готовился заранее, не сомневаясь в ответе с нашей стороны.
Но дав свое согласие, я больше не могла ничего поделать. Решение было принято, и колесо закрутилось словно на водяной мельнице, перемалывая меня жерновами событий.
– Соран, не дергайся, пожалуйста, – в который раз одернула меня мама, помогая Малуше укорачивать подол золотого, с дорогим кружевом, платья. Оно было прекрасно, но внутри все протестовало, клокотало от нежелания подчиняться.
Приходилось останавливать и сдерживать саму себя. Другого пути нет. Этот союз нужен отцу. Пусть я не вникала в его дела, считая себя недостаточно для этого умной и осведомленной, но отлично понимала, что сейчас самое время укреплять позиции. Кто знает, какие изменения принесет Северу царствование новой династии.
Мы слишком плохо, слишком мало всего знали об этих странных лордах, чтобы слепо подчиняться их воле и ждать снисхождения. Север всегда был слишком самостоятельным, слишком гордым, и теперь я просто боялась того, к чему может привести наше упрямство.
– Этот цвет сюда не подходит, – отмахнувшись от служанки, что подавала тонкую голубую ленту, недовольно произнесла мама.
– Когда? Скажи еще раз, – попросила я, словно не задавала этот вопрос уже тысячу раз.
– Четыре дня, Соран. Через четыре дня они прибудут, и мы сразу сыграем свадьбу, – терпеливо, словно маленькой, отвечала мама в который раз.
Я же тяжело вздохнула. Хорошо, что синяки на моем теле почти прошли. Иначе я не представляла, как смогу это объяснить будущему супругу. Впрочем, слуги, да и Малуша, говорили, что мужья редко бывают так уж внимательны к женам. Особенно в договорных браках. И это было едва ли не единственным, на что я рассчитывала. Все, что от меня требовалось, это как можно быстрее завести наследника, а там можно будет надеяться и на некое подобие свободы.
– И к чему такая спешка, – с трудом удерживая спину прямо, недовольно пробурчала я.
– Ты же знаешь, что Крамет ждал твоего ответа почти с зимы.
– Знаю, – не стала совсем уж прикидываться дурочкой я, но легче от этого не становилось.
– Ну, так нет ничего удивительного, что он приготовил все заранее.
Я слышала, чувствовала, что мама сама недовольна этой спешкой, но зная мой вспыльчивый, как у отца, характер, она всеми силами старалась сгладить углы.
– Мам, – позвала я родительницу, отвлекая от разглядывания лент и жемчуга. Баронесса подняла голову, посмотрев на меня прямо, серьезно. – Я не отступлю от своего слова, можешь не переживать.
– Я знаю, моя хорошая, – устало, как-то совсем обессиленно выдохнула баронесса. – Но я не уверена, что это все же правильное решение.
– Но мы его уже приняли. Давай разбираться с вопросами по одному. Ты сама меня этому учила.
– Я помню. Я знаю. Девочки, вот эти ленты пришиваем, – справившись с минутной слабостью, через силу улыбнулась мама. Мы справимся. Не в первый раз.
Глава 3
– Через три дня? Это совсем иные сроки, – потягивая горячий кислый морс, с удовольствием кивнул я барону. То ли его так сильно впечатлила моя угроза и деятельность войска, что умудрилось на костры очистить от хвороста половину близлежащих лесов, то ли сами бароны опасались, что я узнаю что-то лишнее. Но такая расторопность была мне на руку. То, что встреча произойдет так быстро, вовсе не означало, что я развернусь и уйду в столицу. Вопросов хватало.
А это знать еще не была в курсе, что кузен выбил у Роана целый удел, чтобы мне было комфортнее разбираться с делами.
– Будет ли герцог на совете?
– Нет, он все еще в столице, насколько мне известно, – покачал головой барон.
Это тоже мне было на руку. Пока старый и разумный сюзерен находился при дворе Роана, у меня была