Во мне проснулся рьяный эгоизм. Мне казалось, что сейчас для Макса должна существовать только я. Ничто другое не может его волновать. А он, оказывается, выискивал в сети каких-то цыган, с кем-то переписывался, нашёл некие ниточки, по которым вышел на цыганскую общину Крыма.
Письма, найденные мною на чердаке, Максим так и хранил в той коробке, что я принесла ему в больницу. Я видела, что читал. Хмурился, всматривался в текст, местами полустёртый от времени. Быть может, ему хотелось понять для себя, как всё произошло на самом деле, ведь в моей книге эта история художественно обработана. Я не ставила перед собой цель написать документальное произведение. Да, роман основан на реальных событиях. Но многое из того, что я не могла знать, потому что этого не было в письмах, додумала сама.
Давно я не прикасалась к этим пожелтевшим конвертам. Мне казалось, что всё уже сотню раз перечитано и знакомо мне до каждой запятой. И всё же, после предложения Максима побывать в цыганской общине, я захотела снова окунуться в те события. Он уже спал, а ко мне сон не шёл. Включила прикроватный светильник, достала один из конвертов и развернула письмо.
«Здравствуй, Галина! Пишу тебе в очередной раз и не знаю, смогу ли отправить это послание. Или снова положу на полку, как все предыдущие. Понимаю, что ты имеешь право знать, а я обязана признаться в содеянном. Но рука не поднимается бросить конверт в почтовый ящик. Всё что-то останавливает. Думаю, вспоминаю, мечусь ночами в кровати, решаю, что напишу тебе правду, а потом опять не нахожу в себе силы отправить…
А всё потому, Галина, что я перед тобой очень виновата! Помнишь лето сорок третьего? Середина июля, невыносимое пекло. Немцы уже у города стоят. Наши отступают. В наш роддом тогда привезли девчонку-цыганку. Совсем юную, лет семнадцати. Назвалась она Майкой. Сама знаешь, цыган тогда фашисты не меньше, чем евреев, истребляли. Только цыгане об этом молчат. Так вот молила та девочка, чтоб я её малыша спасла. Иначе его верная гибель ждала. Как сейчас помню: маленькая, худая, голодная, еле живая от боли. А всё повторяет, как заведённая: «Главное — спасите ребёнка!» И я пообещала спасти. Девчонка сама хилая была, все думали — помрёт. Но пацана родила на удивление крепкого. А ты рожала на следующий день. Помнишь, как нас бомбили и рожениц всех в подвал спускали? Там ты и родила свою девочку. Только она не выжила. Померла к утру после родов. Бомбёжка с ночи не прекращалась. В суматохе тебе и не сообщили об этом. Немец так пёр, что всем не до того было. Тогда мне и пришла в голову мысль подменить тебе ребёнка. Доктор не мог за всеми уследить. Ему и раненых оперировать надо было. Их десятками к нам свозили, госпиталь-то переполнен был и все окрестные больницы, какие ещё уцелели. Так что роженицы на мне, акушерке. Ну я и принесла тебе того цыганёнка. И молила бога, чтоб ты не стала лишних вопросов задавать. Но ты поверила, приняла его. Девушка-цыганка, которая родила мальца, сбежала, и суток не пролежав у нас. Как немного очухалась, так и умчалась. Говорила, что к мужу на фронт поедет. А через несколько дней Майя была расстреляна фашистами в поле за нашим посёлком. Бросили её в общую могилу. Тогда был расстрелян весь цыганский табор. Немцам донесли, что цыгане партизанят и что штаб в соседней деревне взорвать помогли. Помнишь те события? Все их помнят… Весь посёлок от мала до велика, когда немцев отогнали, туда цветы носил. Сколько там людей похоронено, так и не известно точно. Если бы мальчишку тебе не отдала, то и его бы в ту яму бросили».
Дочитывать не стала и, отложив письмо в сторону, задумалась. Почти никто из жителей Апрельского не помнил о той трагедии. Лишь старожилы в молодости слышали от родителей, что годах в тридцатых пришёл к посёлку цыганский табор. Несколько семей. Посёлок был богатый, вот они тут и решили осесть. Когда началась война, многие мужчины ушли на фронт, а кто-то — в партизаны. И цыгане тоже активно партизанили. Помогали нашим. Но когда пришли немцы и узнали об этом, весь табор расстреляли, включая стариков и детей. Убитых закопали прямо в поле. Остался только один единственный их потомок — малыш, которого сумела спасти акушерка. Из более чем сорока человек спасся только он. Никаких документов, подтверждающих то, что жестокая расправа имела место, не нашли. И вскоре эта история поросла быльём. Передавали сначала друг другу из уст в уста, а потом старики умирали, молодежь в большинстве своём разъезжалась в города.
Те мужчины табора, что ушли воевать, так и не вернулись. Кроме одного. Юная цыганка рассказала акушерке, что забеременела от своего любимого Василия. А он сбежал на фронт, сказал, что будет гнать фашистов. И теперь ничего о его судьбе она не знала.
В своих письмах женщина рассказывала, что осенью сорок третьего молодой цыган вернулся после ранения с фронта, но не нашёл ни любимую, ни свой табор. Встретила его только весть о случившейся с ними беде. Какое-то время обитал на чердаке у людей, живших в том доме, где мне волею судеб выпало оказаться. Хозяйка, Анна Борисовна Попова, работала акушеркой в местном роддоме, а муж её, Иван Захарович, военный лётчик, был на фронте.
О спасённом сыне, которого нарекли Ильёй, Анна Борисовна Василию так и не сказала. Боялась, что захочет забрать ребёнка у приемных родителей. А ведь те и сами не знали, что растят неродного малыша. Всё корила себя автор писем, что дел наворотила, а изменить уже ничего не могла. Да и что смог бы дать сыну отец, у которого у самого за душой ни гроша? А так у мальчика появилась семья.
Какое-то время Василий жил у приютившей его женщины, учился в вечерней школе. Дождавшись Победы, подался именно туда, в Крым. Дескать, там у него были дед и бабка, которых он никогда не видел. Кочевая жизнь разбросала цыганский народ по всей планете. У многих цыган есть родственники в других странах. Здесь, в Апрельском, ему не было смысла оставаться. Так и уехал. И больше от него не было