* * *
— Руса, тебя можно хоть ненадолго оставить одного⁈ — устало спросил Исаак. — Ты забыл, что нам деньги нужны? Если ты будешь пацанов счёту учить, кто работать будет?
— Дядя Изя, имейте совесть! Я и так наработал куда больше, чем мы договаривались. И красок новых наделал, и зеркал целую дюжину, про мыло я уж и не говорю.
— Запомни, мальчик, лишних денег не бывает!
— Согласен. Вот и помогите мне цинк найти. Тогда у нас ещё несколько новых красок появится.
— Какие⁈ — тут же вцепился он в новый источник товаров.
— Та-а-ак… дайте подумать… Красная, чёрная и розовая. И лекарство от боли.
— Понятно. А что такое твой цинк?
— Сам пока не знаю! — безмятежно ответил я. — Но если приведёте меня в место, где получают свинец, я его там найду.
— Хох! Свинец, говоришь… Этот металл обычно рядом с серебром водится. А серебром у нас Арцаты ведают.
— И в чём дело?
— Да это такие выжиги, у них и снега зимой не выпросишь! Да ещё и торговаться годами будут.
— Хм… А есть заброшенные рудники и печи? Ничейные?
— Есть, конечно. Один такой чуть южнее Севана[3]. Но там же уже ни свинца, ни серебра нет.
— Вот и хорошо! А цинк мог остаться. Есть шанс его себе забрать?
— Заберём, если надо… — задумчиво пробормотал Исаак. — Брошенное и не используемое семь лет становится ничьим. Правда, если они царю пожалуются, делиться всё равно придётся. Но в этом случае уже они будут нас просить. Совсем другое дело!
— Согласен.
— Эх, не умеешь ты жить спокойно! И окружающим не даёшь!
* * *
— Сколько будет пять плюс три? — спросил я у самого взрослого из учеников.
Меня уверяли, что ему нет и двенадцати, но выглядел он взрослее меня — выше, тяжелее. Шире в плечах и — пузатее. Да. Это был первый чрезмерно упитанный отрок, которого мне довелось увидеть. Похоже, любимый сынуля какого-то из аристократов
— Ы-ы-ы… — промычал тот. Потом, похоже, решил, что этого мало, скосил глаза к носу и пустил изо рта струйку слюны. С виду — дебил дебилом. Я бы и плюнул на него, но вслед за забастовкой заводилы отказывались учиться и остальные.
Выпороть его? Нет, сам я не справлюсь, но это и не нужно. Мне уже представили помощника. Этот дядька, кажется, способен и Долинного выпороть, если понадобится, не то что какого-то недоросля. Но привычки из будущего не позволяли. Что же делать?
— Ну и дурак! — презрительно бросил ему я. — Что вытаращился? Натуральный дурень и есть. Вот если б тебя бою на мечах учить стали, да не кто-нибудь, а признанный мастер, ты старался бы?
От неожиданности вопроса тот даже придуриваться забыл.
— А почему? Да потому что это круто! Верно?
Негромкое и несогласованное, но в целом явно ообрительное и единогласное ворчание было мне ответом.
— Во-о-от! А что значит это самое «круто»? Не знаешь? Так я тебе скажу. Это когда тебя уважают и ценят взрослые, а девчонки не фыркают презрительно, дескать, недоросль, а наоборот, чуть не в койку прыгают. Так?
— Да нужны они мне! — фыркнул он, но так фальшиво, что устыдился и покраснел.
— Ну вот. А знаешь, сколько баб ко мне в койку ко мне за последний год прыгало? — я остановился и посчитал на пальцах, самому интересно стало — Анаит, София, Баграт, Розочка… А теперь ещё и Голубка. — Пять их было! А почему? Да за ум меня ценили!
Он недоверчиво покосился.
— Думаешь, вру? Так ты поспрошай, истории громкие были, что здесь, что в Эребуни… С других за такую науку деньги брать стану, а вам, недоумкам, повезло. Вас приказано выучить быстро, хорошо и бесплатно. Сам царь приказал. А это что значит?
— Что у него на нас есть планы? — нерешительно предположил один из них, по виду — настоящий ботаник, только очков и не хватало!
— Именно! Вот и посудите: будете учиться хорошо — вами и вашей семьёй будет доволен царь. А если ум покажете, то я вас ещё многому научить смогу. И тогда реально девчонки оценят. А нет — выгоню. И будет наоборот, сами с царским гневом разбирайтесь!
— Ой, да ладно! — скривил рожу здоровяк. — Папка вечно орёт и гневается. Но всё равно любит.
«Тут и сел старик!» Принц в ученики попался. Интересно, единственный? Я быстро оглядел остальных на предмет родственного сходства. Угу. Похоже, «ботаник» тоже из принцев. И ещё один, похоже… Но не родной брат, а двоюродный.
— Ничего, мне он разрешил нерадивых учеников пороть! — ласково улыбнулся я. — И не волнуйся, я этим правом воспользуюсь!
* * *
Блин, долгонько же это всё тянется! Август уже начался, Большая стройка в Армавире почти замерла — крестьяне разбрелись по своим деревням урожай собирать. Я дрессировал свою полудюжину, и добился-таки, что они научились ловко складывать и вычитать. Увы, но месяца оказалось мало, чтобы научить их более сложным действиям — делению, умножению и переводу из шестидесятеричной системы счисления в десятичную и обратно. Тут, боюсь, меньше, чем за год не управиться.
Но царю результаты понравились, как и то, что принцы и аристократы рьяно взялись за учёбу. Но наконец-то дошло и до царского суда.
Начался он привычно — с подарков. В этот раз мы подарили «слонобой», ракеты и огнесмеси, пояснив, что и как работает.
— Бесчестное оружие! — нахмурился он. — Оно не принесёт уважения врага.
— Зато, о Великий, оно принесёт его страх. Именно этим оружием мы взяли несколько крепостей колхов в прошлом году.
— А я договорился, и мне передают земли, которые прикрывали целых две дюжины. Видишь, честь и уважение приносят больше выгоды. Но лишиться их можно лишь один раз! Вот и ваш «слонобой». Не уверен, что божественный Александр его одобрит!
Блин, а ведь верно! Где-то в глубинах памяти была у меня история о том, что Македонский казнил изобретателя, предложившего под ноги слонам бросать доски с вбитыми в них большими гвоздями. Как бы и меня не постигла та же участь!
— Ладно! — хлопнул в ладоши Михран. — Унесите это! Формально задание выполнено. Теперь приступим к суду.
Меня начал