— Не важно, успеем или нет, — покачала головой Шива, — важно продолжать становиться лучше, чем вчера, ведь даже песчинка может сломить хребет ранкору.
— Я отправлюсь на охоту, железные слуги сказали, что обнаружили крупное гнездо животных, — нарушила наступившую тишину Элита, — их клыки и кости станут хорошей основой.
— Тогда я воскурю травы, чтобы прозреть будущее, — смотря сквозь сестёр, добавила Шива, — а вы… продолжайте постигать Поток, я чувствую, что от вашего контроля над ним будет зависеть многое.
Ведьмы ничего не ответили. Все они, даже та что не была одной из них с рождения, приняли решение старших. Шива была мудрейшей, Элита — сильнейшей, поэтому они следовали за ними.
Оставшись одна, Шива бросила нужные травы в жаровни и стала размеренно вдыхать терпкий дым. Сосредоточившись на видениях будущего, она пыталась заглянуть за поворот потока, что он таит за собой?
Травы продолжали тлеть, а ведьма смотреть вдаль. Ближайшее пару дней ничего не произойдёт, Поток чист и лёгок. Заглянув дальше, Шива не увидела, но почувствовала привкус гнили, будто что-то отравляло поток. Подавив желание прервать наблюдение за потоком, она заглянул дальше и едва удержала себя в медитации.
Впереди было то, что было источником гнили. Тёмные облака, красные и жёлтые вспышки, злоба и ненависть. Сосредоточившись, она ощутила, как несколько Потоков Жизни, что протекали неподалёку от неё, попадают в это облако Тьмы и…
Рассмотреть, что с ними происходило в нём она не смогла. Тьма, будто почувствовав чужое внимание, вышвырнула её из видения.
Тяжело дыша, Шива пыталась унять головную боль, разрывающую череп. Слишком далеко она заглянула, слишком самонадеянно вглядывалась во Тьму. Пришла пора платить.
Кое-как добравшись до шкатулки с зельями, она дрожащими руками открыла нужную склянку и тут же выпила её. Распластавшись на полу, покрытому тонкой циновкой, Шива приходила в себя, пытаясь вспомнить мельчайшие детали видения. Сейчас ей необходимо было вспомнить как можно больше, чтобы потом понять смысл. Даже пропущенная в видении песчинка может стоить кому-то жизни. Слишком сильна та Тьма, в которую ведёт их поток.
Встав с пола, Шива поморщилась от насквозь мокрой одежды, прилипшей к телу. Надо переодеться и помыться, а потом отправиться в мастерскую, пора достать самые ценные заготовки и… пожалуй да, обратиться к Камн… Кирру, сейчас им нужно всё, что может помочь.
* * *
Облачённая в новые доспехи, Элита парила по тёмным подземельям, ощущая близость добычи. Когда она впервые увидела подарок Кирра, то решила принять его только из вежливости. Зачем ей железная кожа, когда она может ощущать изменения Потока? Но потом её мнение изменилось.
Однажды, когда она в очередной раз общалась со своим клинком, ей пришло озарение. Если она может укрепить сталь клинка и проводить через него энергию Потока, то почему она не может сделать то же самое с железной кожей? Загоревшись идеей, она стала думать, как улучшить подарок.
Вскоре пластины брони стали покрываться символами и рисунками, что закреплялись смесями из костяного порошка ранкоров. Общаясь с железными слугами, она узнавала назначение тех или иных узлов брони и наносила на них соответствующие знаки. Не всегда у неё выходило сделать всё правильно с первого раза, но Кирр, заинтересовавшись её трудом, давал ей замену утраченному.
Поэтому сейчас, облачённая в железную кожу, она не бежала, а парила бесшумной тенью сквозь тьму туннелей. Искусственный дух вёл её в лабиринте рукотворных пещер. А перед её взглядом расступалась темнота.
Сейчас она уже не ощущала искажений от брони, прекрасно ощущая потоки. Её чары на железной коже ещё не прошли всех испытаний, но если она окажется права, сёстры и все члены племени станут сильнее.
Добыча была близко, она чувствовала это, но… чувствовала она и кого-то ещё. Сильные охотники, что пришли утолить голод, тоже нацелились на её добычу. Нахмурившись, Элита поняла, что если они встретятся на охоте, то кровь прольётся напрасно, но если они поговорят до неё, то их потоки переплетутся, рождая что-то новое.
Оттолкнувшись от одной из стен, Элита изменила направление движения.
Почувствовав, что скоро неизвестные охотники выйдут на неё, Элита встала посреди тоннеля и повернула руки ладонями к охотникам.
— Ты, коротышка, — вперёд вышел косматый гигант, с приметным клинком в руке, — зачем ты встала у нас на пути?
— Я пришла поговорить, — слыша сразу два голоса, Элита смогла понять, что он говорит, — и предложить совместную охоту.
— Ты охотница? — слегка высокомерно спросил вожак, — Не слишком ли ты мала для этого?
— Нет, я уже проливала кровь в этих пещерах и приносила добычу, — уверенно заявила она, — а мой клинок оборвал десятки жизней.
— Я узнал тебя, — внезапно голос талза стал дружелюбней, — ты тот маленький шаман, что был с тем, кто даровал нам свободу.
— Да, это была я, — подтвердила Элита.
— Тогда, это будет честью для нас, пойти с тобой на охоту. Веди нас шаман, и мы разделим плоть добычи.
Воинственно подняв меч, талз добился того, что трое его соплеменников повторили этот жест за ним.
— А потом, ты отведёшь нас к тому, кто даровал нам свободу.
— Зачем? — слегка насторожилась Элита.
— Мы следуем традициям и обязаны ему, если он примет нас в своё племя, то мы станем его защитниками, если отошлёт, то попросим помощи, — пусть талз пытался выглядеть уверенно, но Элита чувствовала его… отчаяние.
Присмотревшись к гигантам получше, она поняла, что проходящий через них Поток окрашивается оттенками болезни. Если они жили в подземельях, то наверняка питались только тем, что могли поймать, а плоть здешних обитателей почти всегда ядовита. Продолжая сохранять молчание, она размышляла над тем, стоит ли их вести к Кирру? С одной стороны, они могучие воины, что могут помочь противостоять грядущей тьме, а с другой… она ощущала смутную опасность, но не могла понять почему.
— Хорошо, мы отправимся на охоту и разделим добычу, а потом я отведу вас к моему вождю, — всё же приняла решение она.
— Это будет славная охота, — проревел талз, воинственно подняв оружие над собой.
* * *
В одной из скрытых пещер Канбальских джунглей отдыхал после очередной вылазки крупный отряд. Кто-то чистил оружие, кто-то перебинтовывал раны, а кто-то просто набирался сил. Боги-предки благоволили им, и сегодня пролилось много зелёной крови. Они освободили братьев и сестёр, и стали сильнее.