Мы пообедали, и дети убежали в сад собирать ягоды. Илья сел за стол, а я поставила перед ним кружку с чаем и присела напротив.
– Ну что, какие новости? – спросила я, пытаясь скрыть волнение в голосе.
Он отпил чай, посмотрел на меня с легкой улыбкой и сказал:
– Отличные! Сначала заехал на ярмарку, а там никого нет. Решил поехать по улицам, но там тоже пусто. Яйца приняли на обмен в торговых лавках, денег ни у кого нет. Поехал за книгой, доехал до нужного дома, а там говорят, что она пропала. Никто не знает, где она теперь.
– Мы не сможем пожениться? – с тревогой спросила я.
– Сможем! – успокоил он, сжимая мою руку. – Слушай дальше. Вернулся ко дворцу, а там никого нет: ни стражи, ни слуг, только эхо. Пусто, как будто все вымерли.
– Совсем никого? А где же Его Величество?
– Нашел его в саду, на лавочке. Сидел, грелся на солнце. Постарел сильно, я его даже не узнал бы, если бы не кафтан с золотыми нашивками.
– Мир забрал у него годы? Но почему?
– Так он уже больше ста лет как не молод. В нем больше нет чужеродного зверя, он просто человек. – Илья заволновался. – Выглядел потерянным, и я забрал его к себе в дом. Негоже бросать старика одного!
– Это правильно, – согласилась я, чувствуя, как на душе становится теплее. – И теперь нет короля?
– Есть царь! – Илья радостно улыбнулся, его глаза светились надеждой. – И книга у него в руках. Осталось только узнать, кто он такой! Угрозы больше нет, значит, завтра на главной площади будет ярмарка, и мы узнаем, кого выбрал мир!
– Хотелось бы знать хоть что-то… – задумчиво произнесла я, глядя на Илью. – Тьма ушла, но если Мигель теперь не царь… То куда исчезла его темная сущность и дракон? Да и судя по всему, тьма была не только у него, она жила во многих. Все прошли в ту самую тайную дверь?
– Ты не думала о том, что все закончилось? – мягко заметил Илья, подходя ближе. – Ты не можешь вечно держать это в себе. Люди начинают вспоминать свою жизнь, и мы надеемся, что больше не будет замкнутого круга. Каждый сможет прожить свою лучшую жизнь и уйти на перерождение.
Я нахмурилась и отошла, пытаясь осмыслить его слова.
– А если не все? – тихо спросила я, не глядя на него. – Если тьма вернется?
Илья вздохнул и подошел ко мне, нежно обнимая. Его тепло и спокойствие немного успокоили меня, но тревога все еще не отпускала.
– Ты слишком много на себя берешь, – сказал он, прижимая меня к себе. – Попробуй жить своей жизнью, а не чужой. Ты заслуживаешь счастья.
Я закрыла глаза, наслаждаясь его объятиями, но слова о счастье казались далекими и недостижимыми.
– Ты, правда, так думаешь? – прошептала я, уткнувшись в его грудь.
– Конечно, – ответил он уверенно. – Завтра трон займет царь, и он позаботится о мире. Так было всегда, и так будет впредь.
Я вздохнула и отстранилась, разглаживая ладонью рубашку на его груди.
– Хорошо, я попробую, – сказала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. – Но завтра мы едем на ярмарку. Нам нужно найти тех, кто поможет нам построить новый курятник.
Илья улыбнулся и кивнул.
– Да, там я точно смогу найти помощников, – сказал он с уверенностью. – Все будет хорошо.
Мы замолчали, наслаждаясь тишиной. В воздухе витало предчувствие перемен, и я надеялась, что они принесут нам мир и спокойствие.
А я подумала, что надо бы в подвал спуститься, забрать оставшиеся пятнадцать золотых яиц. Они очень пригодятся – сейчас нужно будет чем-то платить людям. Подвал все еще хранит в себе множество тайн.
День прошел в обычной суете: огород зарос и требовал внимания, а еще нужно было готовить ужин. Дети мне помогали в доме, а Илья с сорняками. Незаметно день покатился к закату, была затоплена банька, мы с девочками пошли первыми, следом Веня с Ильей.
Но вернулись они не одни, а с гостем. Это был мужчина лет сорока, высокий, крепкий, с добрыми глазами. На нем были старые, но чистые штаны и рубашка, на ногах – сапоги. На плече он нес мешок.
Глава 22
– Хотела узнать, кто царь? Вот, – Илья пропихнул вперед замершего мужчину, который, казалось, не мог поверить в происходящее и смотрел на все с удивлением.
– Что "вот"? – переспросила я, не понимая, к чему Илья ведет. Мой взгляд метался между ним и незнакомцем, пытаясь уловить суть происходящего.
– Это новый царь. Его выбрал мир, но сначала привел сюда… Двери в соседние миры опять открыты… – голос Ильи звучал торжественно, но в нем слышалось напряжение.
– И опять будут темные шастать, соблазнять исполнением желаний? – я покачала головой, не веря, что этот странный чужак может быть царем. Его одежда была необычной, словно не из этого мира, а лицо было усталым. – Откуда ты знаешь, что он царь? – я нахмурилась, скрестив руки на груди.
– Давайте, я объясню? Меня зовут Михаил, и я действительно из другого мира. Меня сюда привела эта книга, – Михаил достал из мешка увесистый фолиант, который выглядел древним. Он осторожно положил его на стол, словно боясь, что тот может исчезнуть.
– Как только взял ее в руки, так оказался здесь. Она говорит со мной и велела найти именно птичницу Галинэль и столяра Илью! – он поднял глаза на нас, в которых читалась смесь надежды и удивления.
– Так, ужин стынет! Веди гостя к столу, а потом будем расспрашивать! – я решительно махнула рукой, стараясь не показывать, насколько меня все это сбило с толку. Потом разберемся, кто он и что здесь делает. В конце концов, это в первую очередь гость, а уж потом, возможно, и царь.
Быстро рассадила всех и только потом села сама, покормила Таточку. Гость тихо ел, с интересом рассматривая нас. Он был одет в простую, но добротную одежду, его движения были уверенными, но сдержанными. Веня помогал Аленке, подкладывая ей вкусные кусочки. Илья подвигал миски с мясом, сыром и пирогами ближе к нам и гостю.
– Хорошая у вас семья, – тихо сказал Михаил. Он поел, и его голос прозвучал тепло и искренне. Илья взялся наливать всем чай и убирать посуду со стола.
Михаил поднялся, взял книгу с сундука и принес к столу. Это был старый