— Добрый вечер, князь.
Сен-Жермен появился у меня за спиной будто из ниоткуда. Но ему не удалось застать меня врасплох: за мгновение до этого я ощутил дрожь эфира и обернулся, встретив графа улыбкой.
— И вам того же, граф. А вы никак освоили телепортацию?
Он пожал плечами.
— У меня много разных умений, князь. Магия — это моя стихия.
За долгие годы, что мы не виделись, Сен-Жермен ничуточки не изменился. Всё такой же коренастый и широкоплечий, с породистым лицом, выдающимся носом и взглядом гипнотизёра. Вот только его Талант, который он сейчас не прятал, стал намного мощнее. Гора силы, холодная и бесстрастная, смотрела на меня ледяными глазами. Пожалуй, мне пришлось бы очень сильно напрячься, сойдись мы в открытой дуэли.
На миг я ощутил ментальное давление, ударившее в мои щиты. Но в ту же секунду оно спало, и Сен-Жермен кивнул.
— Вижу, вы не зря потратили эти годы, князь. Ваша сила возросла, к моей радости.
— Чему же вы радуетесь?
— Магия — единственная ценность этого мира. И каждый маг, идущий к вершине могущества, — мой союзник.
— Неужели и я, граф?
— Быть может, и вы. Всё зависит от того, насколько далеко простираются ваши амбиции. Готовы ли вы пройти путь величия до конца, не отступая перед трудностями.
— При всём уважении, граф, но величие лишь химера. Она мерещится нам сквозь туман, манит несбыточными обещаниями, а на деле оказывается всего лишь высохшим бесплодным деревом.
— Вы заблуждаетесь, — он криво улыбнулся. — Настоящее величие достижимо. Только нужно выбрать верную тень в вашем «тумане» и идти к ней, не обращая внимания ни на что.
— И вы позвали меня сюда, — я обвёл рукой пустой парк и молчаливую церковь, — чтобы это обсудить?
— Можно сказать и так. — Сен-Жермен тряхнул головой. — Я хотел сделать вам предложение, какое не делал ещё никому.
— Слушаю вас.
Он пристально посмотрел мне в глаза.
— Князь, не хотите присоединиться к нашему союзу против Павших?
— Что, простите? — я не сумел сдержать удивление.
— Союз вольных каменщиков против Павших, князь.
— Граф, вы шутите? Разве не Трисмегист управлял масонами? И не ваше братство боролось из-за этого со мной?
— Всё течёт, всё меняется. Да, именно Трисмегист, Изида и Геката стояли у истока вольных каменщиков. Но разве ученик не становится со временем выше учителя? Павшие застыли в своей ненависти, а мы пошли дальше. И теперь нам тесны их заветы и смешны глупые приказы. Их время прошло!
В глазах Сен-Жермена шевельнулись тьма и ненависть.
— Присоединяйтесь, князь! Станьте одним из нас, и вместе мы сокрушим бывших богов, паразитирующих на людях. Мы дадим вам силу, о которой вы и мечтать не могли. Наши тайные знания откроются вам и вознесут на невиданную высоту. Что вы скажете на такое предложение?
— Сокрушить Павших? Интересно. А что дальше, после этого?
— Мы станем богами, князь. Теми, кто познаёт все тайны вселенных и ведёт человеческое стадо, направляя их твёрдой рукой к счастью. Вы ведь и сами этим занимаетесь в своём княжестве. А с нами у вас будет намного больше возможностей и средств.
— Действительно, щедрое предложение, граф.
Сен-Жермен довольно улыбнулся.
— Очень щедрое, князь. Никто не предложит вам больше, чем мы. Братство вольных каменщиков делает его только вам, цените.
— А что взамен, граф? Вы ведь не просто так приглашаете меня в вашу компанию. Какую цену вы назначили за это?
Он ухмыльнулся.
— Да, вы правы: мы ничего не даём бесплатно. Взамен вы поделитесь с нами методиками работы с мёртвыми. Мы любопытны, знаете ли, и нам не помешают мёртвые слуги, не знающие страха и усталости. Ну так что? Я жду ваш ответ.
Я вздохнул и развёл руками.
— Дорогой граф, на подобное предложение я могу ответить только одно. Нет!
Глава 26
Темный эфир
— Вот, значит, как.
На лицо Сен-Жермена наползла тень, и он стал похожим на демона. Эфир вокруг его фигуры сгустился, а Талант недовольно загудел. Я тоже не остался в долгу и распахнул внутренний источник. Одновременно посылая Кижу сигнал: никакого преследования, масон должен умереть здесь и сейчас. А заодно призывая Анубиса — против масона не будет лишней никакая помощь.
— Что же, князь, я вас услышал. Вы отвергли предложение, которое не делают дважды. А значит, нам нет смысла разговаривать далее.
И в этот момент на меня обрушилась ментальная атака. Сильнее, чем можно себе представить. Мощнее всего, что я когда-либо видел и чувствовал. Словно на меня рухнул собор Парижской Богоматери целиком, прижимая к земле, выбивая воздух из лёгких и останавливая биение сердца. На мгновение даже показалось, что я умер, и всё это бред, который я вижу в агонии.
Но я удержался, балансируя на самом краю. И в следующую секунду ударил в ответ силой. Всей, что у меня была, выпуская из источника и вкладывая все резервы до последней капли. Вышибая ментальные щупальца Сен-Жермена, пытающиеся заползти ко мне в череп.
— А-а-а-а!
Граф закричал, схватившись руками за горло. Моя сила смяла его эфирные построения, разметав на мелкие куски. А затем добралась и до него, копьём вонзившись прямо в мягкое подбрюшье его Таланта.
— А-а-а-а! — надрывно орал он, а из его глаз катились кровавые слёзы.
Из-за дерева вынырнул чёрный шакал и длинными прыжками кинулся к масону. Но не успел добежать до цели, как за спиной Сен-Жермена появился Киж. Сжал стальную руку, выпустил граненый шип из кулака и без размаха воткнул в спину графа.
— А-а-гррххх!
Крик оборвался. Фигура масона пошла рябью и с громким хлопком пропала. Анубис с трудом затормозил, едва разминувшись с Кижом, и разочарованно завыл.
— Ушёл! — Киж возмущённо взмахнул руками. — Ушёл, собака!
На меня напал лающий кашель, и я опустился на землю там же, где стоял. Экстренный и слишком резкий выплеск силы не прошёл даром: из меня будто вынули все кости, а мышцы превратились в желе. Ух, больно-то как! Одно утешает — Сен-Жермену, если он остался жив, сейчас ещё хуже.
Рыкнув, Анубис раздражённо дёрнул задними лапами, разбрасывая землю, и исчез.
— Можешь взять след? — осипшим голосом спросил я.
— Сейчас, Константин Платонович, — Киж оскалился, — найду и