Красная дымка скользнула по его ладоням, по плечам, осела за спиной, принимая клятву. Недооборотень чуть склонил голову.
– Любопытно, – только и сказал он, развернулся и направился к выходу. – Никлас, нам здесь больше делать нечего.
– Да-да, иду, иду. Здесь всё равно слишком жарко от страстей, – блондин весело подмигнул мне. – Увидимся, золотце. Соскучишься – зови.
И почему взглядом нельзя убивать? Мне бы пригодилось.
Когда они ушли, тишина повисла плотным куполом.
– Вот и повеселились, – пробормотала Тиана, постукивая пальцами по столу. – Лучше бы остались в парке… Что вообще сейчас произошло?
Я откинулась на спинку дивана, глядя в потолок.
– Только что Андрас поклялся Калире́т, что отныне я под его покровительством.
Глава 4
Астрид Веленская
Я продолжала отбывать наказание в академии. Прошло уже два месяца, а ощущение – будто попала в дурной сон, от которого никак не очнуться. Лекции, практики, зачёты, тренировки и постоянная необходимость быть кем-то другим – всё это давило и утомляло. Большинство преподавателей, казалось, соревновались в умении говорить много, но не по существу. Магию не выучить по книжкам, как и убивать нельзя по методичке.
Однако пара положительных моментов все же имелась.
Магистр Салтон и мистер Вернер были редким исключением из этого унылого парада. Они не вели пустых разговоров и не пытались набить себе цену. На их занятиях адепты учились выживать. Особенно у Вернера: если после его тренировок ты ещё мог ходить – значит, ты схалтурил. Он не щадил никого, не делал поблажек ни девушкам, ни аристократам. Его интересовало только одно: на что ты способен, когда не осталось ни сил, ни магии, ни воздуха в лёгких. Ему был важен дух. И за это я его уважала.
А на тёмных искусствах… Там всё иначе.
Салтон не просто преподавал, он раскрывал ткань мира слой за слоем. Его уроки были похожи на разговор с тьмой: древней, живой, разумной. Он не говорил, что бояться тьму глупо. Он показывал, как с ней договариваться. Как слушать её дыхание. Как чувствовать, когда она смотрит на тебя в ответ.
Среди демонов в совершенстве ею владеют только мрачные, из доме́на 8 У́мбракс. Это особый вид демонов. Они единственные, кому неподвластны другие стихии, – только тьма. Почему? А Хаос его знает. Мрачных демонов создаёт сама Калире́т, богиня тьмы. Ими невозможно родиться, у них нет потомства. Никогда не будет.
Мрачные – щит и меч Долины. Их не призывают к бою, они сами приходят первыми. И с ними тьма. Огромный туман, чёрный, как обсидиан, окутывает ряды противников. Крики, стоны, мольбы, хруст костей… а когда туман рассеивался, оставались лишь мечи и кровь. Очень много крови.
Мрачного демона можно убить. Их убивали. Но именно мрачных боятся больше всего. Потому что они – одиночки, которые верны только повелителю. У них нет семей. Нет любимых. Нет причины спасать свою жизнь. А значит – нет страха. Нет слабости. Нет жалости.
Не самая счастливая участь. И мы бессильны им помочь, как бы ни пытались. А попыток было много. Повелитель приложил немало усилий, чтобы у мрачных появились семьи. Но все дети умирали ещё до рождения, а вместе с ними погибали их матери. Демонессы сознательно шли на риск, потому что любили и хотели семью, но в итоге находили смерть. Тьма изнутри уничтожала мать и дитя, словно утверждая: «Только я могу дать мрачному жизнь».
Однажды нам показалось, что мы нашли выход: одна девушка из домена Вента́рис смогла выносить ребенка дольше, чем остальные. Мы уже думали «получилось», но в день родов… то, что осталось от неё, заставило отвернуться даже самых стойких. А мрачный молча стоял у её ложа трое суток, потом шагнул в собственную тьму и исчез навсегда.
Тяжелый удел этих демонов – вечное одиночество.
Кстати, об одиночестве.
В последнее время оно куда-то исчезло из моей жизни. И я пока до конца не определилась, устраивает меня это или нет. После вечера в «Золотом драконе» мы с Андрасом остались наедине, отправив Тиану в академию под предлогом срочного обсуждения магических трактатов. На самом деле мы обсуждали меня.
Вернее, то, что Андрас знал, кто я.
Знал с самого начала. Прислала его, конечно, маменька – неподражаемая, всевидящая и крайне назойливая, как и полагается матерям. Открываться мне он не планировал, но ситуация вышла из-под контроля и дабы защитить мою венценосную голову, он решил дать клятву, которую обычно дают воины личной охраны правящей семьи. Теперь у меня есть демон-телохранитель с официальной печатью и хроническим инстинктом защитника.
С Тианой потом тоже началась целая эпопея. Ей, оказывается, нужно было объяснить, откуда я знаю ш’энкарский. Я лично считала, что не нужно. Но Андрас настаивал: мол, люди склонны объяснять. Пусть объясняют. Я – нет.
Отчитываться, оправдываться, объяснять – всё это демон делает только перед повелителем.
Но вернёмся к одиночеству, которое внезапно растворилось. Мы почти всё время проводим втроём: на лекциях – рядом, на практиках – вместе, и нас ставят в пары будто специально. Даже на выходные выбираться стали как трио сомнительных приключений. Признаю, я начала привыкать.
Не то чтобы меня от этого радость обуяла, но факты – упрямая штука.
Желание убить Тиану всё ещё случается. Иногда весьма ярко и с живописными образами. Но я с этим справляюсь. Ночью уже не просыпаюсь с огненным шаром в руке и готовностью перезапустить её жизненный цикл. Это прогресс.
Да и она теперь моя соседка.
После того как Элеймистину перевели на факультет зельеварения, Тиана весело въехала в мою личную зону комфорта с вещами и подушками. С тех пор терпение моё переживает ежедневные испытания. Порой я забываю, что она полукровка. Иногда – слишком хорошо помню. Чистокровного дракона я бы не пощадила. Ни за что. Но наполовину – это почти не враг. Почти.
Теперь про щеночков. Рианс и Никлас будто бы специально появляются там, где оказываемся мы. В библиотеке, в коридорах, в столовой, у ворот. Случайные встречи каждый раз заканчиваются перепалками. Я не помню, чтобы хоть одна наша встреча прошла спокойно. Всегда взаимные уколы и странное напряжение.
Так что я со всеми подробностями продумала около четырнадцати вариантов расправы с ними. Андрас, кстати, ни разу не возражал. С азартом поддержал почти все мои планы, особенно те, где применялись горящие клинки и токсичная жижа из болот Глархна́ра.
Как выяснилось, демон сталкивался с недооборотнем лично. Говорит, пообщались очень «тепло». Раны заживляли оба. Но рассказывать, что именно