— Верлок! — окликнула я. Он остановился и нехотя развернулся ко мне. И тут я увидела, что рукав рубахи на его плече пропитался кровью. Нехорошие подозрения закрались в мою душу, наверное, я даже побледнела, но сделала все, чтобы не подать виду. — Впредь все решения по наказанию моих людей, в отсутствие хозяина, вы будете согласовывать лично со мной. Неповиновение мне будет означать неуважение господину. Вам все понятно?
— Да. Моя. Госпожа, — отчеканил он каждое слово, демонстративно поклонился и, извергая ненависть, шлейфом потянувшуюся за ним, поспешил покинул площадь.
— Еще один вопрос, Верлок! — не выдержав, бросила ему вдогонку. — Что у вас с рукой?
— Поранился на тренировке, — после некоторого замешательства сухо ответил он и быстро скрылся в казармах.
«Кажется, я нажила себе еще одного злейшего врага», — подумала, глядя вслед удаляющемуся начальнику стражи. — «Или же палач давно им был, и именно он напал на меня в спальне! Одно израненное плечо, конечно, не является доказательством вины, — рассуждала я, покусывая губы, — но делает его главным подозреваемым… Нужно выяснить, где он был во время покушения».
Толпа загудела словно растревоженный улей. Оглядевшись, поняла, что на меня, не моргая, уставились несколько десятков глаз. Кто-то смотрел со страхом, кто-то с робкой благодарностью. Невольными свидетелями нашего с Верлоком противостояния стали дворовые люди, собравшиеся поглазеть на наказание малолетнего «преступника».
— Теперь они будут еще больше меня бояться, — чуть слышно проговорила я.
Как доказательство тому, народ тут же поспешил покинуть лобное место, не желая навлечь на себя гнев госпожи. Двор быстро опустел. Слуги вернулись к своим привычными делам и обязанностям.
— Вы ошибаетесь, Миледи. Отныне они будут вас уважать, — с уверенностью заверил меня Лео.
Глава 15. Салон Мадам Кюре и старинный артефакт
Элизабет
После обеда явился курьер и вручил мне приглашение на Императорский бал. Поспешно сломав печать, заглянула в конверт в надежде найти хоть пару строк от Кристиана, но никакой записки к официальному бланку не прилагалось. Ни строчки, ни даже слова. Повертев в руках именную открытку на дорогой перламутровой бумаге, разочарованно вздохнула. Не хотелось признавать, но я скучала по мужу, словно он действительно был мой, а не странным образом доставшийся по наследству. Удивительно, как быстро я привыкла к этому факту.
«Хотя, что тут удивительного. Хозяин имения очень привлекательный мужчина, а у меня близость последний раз была… даже не помню «когда?» В прошлой жизни! А природа все-таки требует… ну, гормоны там… и всякое такое…»
— Вам следует отправиться в город. К модистке, — произнес Лео, отвлекая меня от грустных мыслей.
— Для чего?
— Чтобы заказать новое платье для бала.
— У меня полный гардероб нарядов, зачем мне еще одно? — хмуро отмахнулась я от этой идеи. — Лишняя трата денег.
— Прежняя Элизабет любила тратить средства своего мужа и такой повод, как Императорский бал, уж точно б не упустила. К тому же, вы не можете появиться при дворе в том, что уже когда-то надевали. Местные дамы воспримут это, как дурной тон. Пойдут сплетни, а ведь вам не желательно привлекать к себе лишнее внимание. Смиритесь, госпожа, я уже распорядился подать карету.
— Что ж, — нехотя согласилась я, — совмещу полезное с приятным. Интересно будет прогуляться по городу и осмотреть окрестности. — «Ведь я совсем ничего не знаю об этом мире», — добавила про себя.
Дорога заняла не много времени, и где-то минут через сорок карета, украшенная гербом Лорда де Кроу, на котором красовалась голова серебристого дракона, остановилась на городской площади.
Лео ловко спрыгнул с задней площадки и, подав руку, помог спуститься с подножки.
Я зачарованно огляделась по сторонам, мгновенно погрузившись в атмосферу маленького старинного городка. Узкие уютные улочки радовали глаз обильной зеленью и цветами, которые густо оплетали каменные стены невысоких домов. Необычную для такого большого поселения тишину нарушали только изредка проезжающие повозки, ржание лошадей и крики назойливых мальчишек, разносивших газеты, сигары и мелкие бытовые артефакты, как пояснил мне Лео. Я уже не удивлялась тому, что в этом мире присутствует магия. После принятия факта, что расхаживающий по дому мужчина — мой муж и …дракон, все остальное казалось лишь странными мелочами.
Салон модистки мадам Кюре виднелся издалека, привлекая внимание большой яркой вывеской. Лео открыл дверь, запуская меня внутрь.
— Разве ты не зайдешь вместе со мной? — тревожно спросила я.
— Слуги всегда ожидают снаружи, — ответил мой спутник. — Не переживайте, просто будьте с ней по строже и не позволяйте на себя давить.
Дверь захлопнулась за моей спиной, звякнув колокольчиком, и тут же ко мне выбежала суетливая девица.
— О, Леди Кроу, прошу вас проходите! — она услужливо провела меня вглубь помещения, плотно уставленного манекенами. — Располагайтесь на диванчике, полистайте журналы и ознакомьтесь с новыми веяниями моды. Мадам скоро спустится, а я пока приготовлю вам кофе.
Она исчезла так же быстро, как и появилась, а я, расположившись на мягкой миниатюрной софе, придвинула альбом с яркими эскизами бальных платьев. Наряды были шикарны, но абсолютно непрактичны. В таких даже передвигаться было неудобно, не то чтобы танцевать. «Ничего подобного я на себя не надену!» — подумала я и, захлопнув каталог, хотела уйти, но не успела.
В зал буквально вплыла, покачивая оборками на длинной юбке, средних лет дама с невероятно пышными формами.
— Милочка, ты припозднилась! — воскликнула она, пренебрегая формальным приветствием и быстро приближаясь ко мне. — Я ждала тебя утром, но ничего, время еще есть! Не переживай! Обещаю: на Императорском балу ты будешь блистать!
Она громко хлопнула в ладоши три раза, и в тот же миг вокруг нас засуетились с десяток девушек-помощниц, размахивая тканями разной плотности и расцветки. Затем начались изнуряющие примерки корсетов, подгонка каркасов, накладных бедер, пуш-апов и подобных тому приспособлений для видимого увеличения отдельных частей тела. Но и на этом примерка не закончилась.
Видит бог, я пыталась прервать весь этот затянувшийся процесс, но, как оказалось, остановить мадам Кюре было невозможно. И, несмотря на мои протесты, дальше пошли ленты, кружавчики, подвязки,