«Да, мало ли в округе одинаковых плащей», — попыталась успокоить себя мысленно, а вслух громко поприветствовала гостя. — Добрый вечер! Господин… — здесь я сделала многозначительную паузу, дав возможность незнакомцу подняться и назвать свое имя. Когда визитер повернулся, одергивая расшитый золотом камзол, я в изумлении уставилась на него. — Вы…? — с трудом выдавила из себя.
С противоположной стороны зала на меня так же удивленно взирал мой недавний знакомый, с которым имела честь столкнуться в антикварной лавке.
— Что, черт возьми, вы тут делаете? — округляя глаза, воскликнул он.
— Я здесь живу, — с гордостью вскинув подбородок, ответила я. — А вот, каким ветром вас сюда занесло, мне было бы очень интересно узнать!
— Кем вы приходитесь моему брату? — снова спросил гость, сбавляя тон и приближаясь ко мне. При этом полностью игнорируя мои слова.
— Это зависит от того, кто ваш брат? — ответила вопросом на вопрос, разглядывая знакомые черты лица. — Прошу вас представиться и объяснить, что привело в мой дом столь «дорогого» гостя?
По правде говоря, я уже не нуждалась в его представлениях. И так догадалась. Понятно стало теперь, кого напоминал мне этот грубый невежда. И как я сразу не сообразила! Практически, одно лицо! Только выглядел он немного моложе и волосы другие. Черные. Причем, настолько, что на свету отливали синим цветом, а еще были собраны в аккуратный пучок и проткнуты бриллиантовой булавкой.
Нежданный визитер, в свою очередь, с интересом разглядывал меня. Изучая и досконально исследуя взглядом каждую часть моего тела, по отдельности и в целом.
— Мое имя лорд Кевин де Кроу. И я приехал навестить своего брата, — сообщил он совершенно другим тоном, мне даже показалось, он пытался быть… вежливым. — Так, кем же приходится Кристиану столь прекрасная леди?
Такой неожиданный поворот меня явно озадачил. Но, раз, этот высокомерный тип оказался родственником, то и мне, хочешь — не хочешь, а придется сменить гнев на милость.
— Меня зовут леди Элизабет-Росс-Доу-вайф-Кристиан-де-Кроу, — представилась я полным именем. — И, как вы, наверное, уже догадались, я жена Кристиана.
— Как… жена…? — воскликнул Кевин, отшатнувшись от меня, как от привидения. — Разве вы не умерли?
— А почему, собственно, я должна была умереть? — озадаченно спросила его. — Я жива и, даже, не болею! Более того, прекрасно себя чувствую.
— Но, до меня дошли слухи… Хотя… Простите… Я крайне бестактен, — замялся он, но быстро взял себя в руки. — Элизабет, давайте забудем все наши разногласия, зародившиеся при первой встрече. Мне, право, очень неловко! Как-никак мы родственники. Позвольте в знак примирения поцеловать ваши пальчики, — с этими словами он стянул с себя перчатку и протянул мне руку.
Я стояла в нерешительности и внимательно смотрела то на него, то на его жилистую конечность, c аристократическими ухоженными ногтями, и реально не знала, что делать. С одной стороны, мне был неприятен нежданный визитер. Никак не могла забыть его грубость при встрече в городе. С другой стороны, передо мной стоял брат моего мужа, и я обязана оказать гостеприимство. Да и Кристиану, наверняка, понравится, если мы с ним подружимся.
Все еще мучаясь в сомнениях, я нерешительно коснулась широкой ладони странного гостя. Подушечками пальцев почувствовала, как его кожа стала горячей от моего прикосновения. Немного помедлив, словно что-то оценивая, Кевин прильнул губами, и я ощутила… нечто странное. Словно слабый разряд тока кольнул мою кисть. Вздрогнув, я отстранилась и удивленно уставилась на него. Мужчина, в свою очередь, смерил меня нечитаемым взглядом.
— Кх, кх, кх… — раздалось тактичное покашливание позади меня. Оглянувшись, увидела камердинера. — Хотел уточнить, госпожа, не пора ли подавать ужин? — спросил пожилой слуга, слегка поклонившись.
— Спасибо, милейший! Распорядитесь накрыть стол в гостиной у камина. Сегодня прохладный вечер, — я с благодарностью посмотрела на старика за его своевременное вмешательство. Затем вернула внимание своему гостю. — К сожалению, Кристиан сейчас отсутствует по важным государственным делам, но надеюсь, вы сможете увидеть его завтра. Прошу, составьте мне компанию за ужином. А, пока что, Бьянка проводит вас в комнату для гостей, «потому что я понятия не имею, где это находится», — закончила уже про себя.
— Не волнуйтесь, я вовсе не расстроен, что брата нет дома. Напротив, это даст возможность ближе познакомиться с вами… Кстати, вы всегда так любезны со слугами?
— Стараюсь быть вежливой со всеми, — улыбнулась ему в ответ. — Даже с теми незнакомцами, которые хамят мне на улице.
С этими словами я развернулась и, не торопясь, покинула зал, оставив странного гостя на попечение прислуги.
Глава 17. Встреча двух братьев
Элизабет
Ужин проходил в довольно напряженной обстановке. Кевин дотошно расспрашивал обо мне, о Кристиане и о наших с ним отношениях. В большинстве случаев, я не знала, что ответить, потому что не обладала достаточной информацией. Приходилось говорить уклончиво, общими фразами или просто молчать.
— Давно вы видели Криса последний раз? — поинтересовалась я, чтобы прервать поток его вопросов.
— Давно, — ответил он. — С тех пор, как мой брат отказался от наследства и предпочел жить с людьми, мы не встречались. Семья до сих пор не простила его за это.
— Значит, теперь вы являетесь наследником рода? Вам, ведь, это только на руку?
— Не совсем… — уклончиво произнес Кевин. — Есть некоторые нюансы. Это сложно объяснить, не вдаваясь в скучные подробности.
— Как бы то ни было, думаю, Кристиан вправе сам решать, где ему жить и с кем. А семья для того и нужна, чтобы поддерживать друг друга в самых сложных жизненных ситуациях, — холодно заметила я, на что черноволосый красавец только усмехнулся. — Кстати, это правда, что он потерял своего зверя?
— А он с вами этим не поделился? Что-то мне подсказывает, у вас с ним не очень доверительные отношения.
— Наши отношения вас не касаются, — язвительно проговорила я и замолчала, прикусив нижнюю губу, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего.
Какое-то время он тоже молчал, практически не спуская с меня глаз. Он напряженно следил за тем, как я накалываю вилкой сочные кусочки мяса и отправляю их в рот. Такое пристальное внимание сводило с ума, и я молила бога,