Идти было легко, но не очень приятно. Под ногами то и дело путались корни сгоревших деревьев. Они были живы и готовились произвести новые ростки. Я попыталась, используя свои эльфийские способности, договориться с корнями растений, но, к сожалению, те оставались глухи к магии природы.
Мой братик забавно ругался, шагая впереди. У него особые отношения с представителями растительного мира: любой цветок или росток он способен превратить в источник энергии, высасывая их жизненные силы. Это полезное умение однажды спасло ему жизнь. Однако растения чувствуют его тёмную силу и протестуют как могут. Вот и сейчас он едва не споткнулся о корень, который внезапно вылез из-под земли.
— Смотри под ноги, Алес, — насмешливо проговорила я, чтобы хоть как-то рассеять мертвую тишину, царящую в этом странном, словно неживом, лесу. Здесь не пели птицы и даже отсутствовали насекомые.
— Ты тоже смотри, сестрёнка, — раздражённо откликнулся Сетт.
И вовремя. Если бы Ильхард не поддержал меня, я упала бы, запутавшись в паутине обугленных корней.
Мы шли и шли по узкой просеке, а вокруг поднимались, почти закрывая небо, обгоревшие джунгли, увитые пострадавшими от огня, но вполне живыми лианами.
Однако вскоре обстановка изменилась. Путь преградил лесной ручей, возле которого стихийное пламя естественным образом угасло.
Здесь на нас набросились тучи болотного гнуса. Воздух потемнел от множества крошечных чёрных тел, взвившихся к слепой жажде крови. Правда, подлетать ближе, чем на расстояние вытянутой руки, насекомые не осмеливались. Нападать не позволил хитрый прибор, которым Марс и Алес предусмотрительно снабдили каждого члена экспедиции. Небольшая коробочка легко умещалась в кармане; нажатие кнопки, активировало ее работу, после чего вся зловредная гнусь вокруг валилась наземь, а остальные разочарованно зудели на почтительном расстоянии.
— И почему ты не дал мне этот отпугиватель в Тизе? — накинулась я на Марса. — Теперь ясно, почему те зверюги-оводы набрасывались на меня, а вас не трогали!
— Вовсе не поэтому, сестрёнка, — засмеялся Алес. — Просто мы с Марсом ядовитые, а ты нет.
— Против оводов эта штуковина бесполезна, Огонек, — просветил меня ди’Зорр. — Артефакт действует только на гнус и прочих безмозглых мошек, которым всё равно кого кусать.
Я недовольно хмыкнула, не до конца принимая столь простое объяснение.
— Некромантов насекомые, и правда, не кусают, Огонек, — поддержал спутников Ильхард, помогая мне спускаться по почти отвесному склону оврага. — В академии мы частенько выбирались вместе в походы, и я не раз имел случай убедиться в этом. Этим мерзавцам все нипочем!
Некроманты польщенно захихикали.
Вскоре мы четверо стояли на дне оврага и с подозрением присматривались к струящемуся здесь ручейку со зловонной водой ядовито-зелёного цвета.
— Я бы такое пить не стал, — поморщился Алес и приложился к своей фляге с водой.
— Думаю, никто бы не стал, — согласился Марс и огляделся. — Странный лес. Ни птиц, ни зверей.
— Может, испугались пожара? — предположила я.
— Птицы вряд ли умолкли бы так надолго.
Я неприязненно уставилась в небо, затянутое серой зудящей дымкой. Утро было в разгаре, но здесь, в овраге, царили густые сумерки от нависавших крон деревьев.
— Лично у меня звенит в ушах гнус! Я бы сейчас даже карканья грая не услышала!
Возле моей щеки вдруг что-то прожужжало и вонзилось во влажную глину у самой воды. Я вздрогнула, оглядываясь, а через удар сердца Ильхард вдавил меня в обрывистый склон оврага и сам тяжело навалился сверху.
— Ты чего? — Я хотела возмутиться и задергалась было, но гневные слова замерли на устах, потому что мир над нами заслонила полупрозрачная, пылающая огнём полусфера.
Принц зачем-то укрыл нас своим щитом. Сквозь пелену магической защиты я увидела две тёмные тени, карабкающиеся вверх по склону оврага.
— Что происходит?
— Похоже выстрел из духового ружья, — шепнул мне на ухо Ильхард. Его теплое дыхание шевелило волосы на виске и странно волновало меня. А может, это адреналин мешал думать? — Кто-то охотится за нами. Алес и Марс выяснят в чём дело.
Только сейчас до меня дошло, что предмет, просвистевший мимо щеки, был пулей из духового ружья — примитивного оружия, которым пользуются дикари и степняки, не наделённые магией.
— А ты мог бы не вжимать меня так в эту проклятую глину, Ильхард? — взмолилась я. — Раздавить меня хочешь?
Мужчина немного сдвинулся, позволяя мне набрать воздух в лёгкие. Моей щеки коснулись тёплые губы.
— Прости, детка. Я очень испугался за тебя, — прошептал принц.
Что-то затрепетало в груди, но я отмахнулась от этого нового чувства. Сейчас важнее другое.
— Откуда в этой чаще бандиты? Как они передвигаются сквозь джунгли? Прилетели на вердах?
— Хм, сколько вопросов, детка, — судя по голосу принц улыбался. — Верды исключены, ведь полеты в Дикие земли в Надании под запретом. К тому же мы услышали бы шум крыльев. Скорее всего, негодяи прокрались за нами из города. Недаром мне казались подозрительными все добрые советы и предостережения, с помощью которых нас пытались отговорить от экспедиции. Сегодня утром хозяин трактира подходил ко мне и ласково так увещевал не рисковать жизнью.
— Ты думаешь, местные заинтересованы в том, чтобы никто не ходил сюда? Но почему?
— Мне тоже очень интересно, что они прячут.
Горячие губы снова коснулись моей шеи. Я выгнулась, высвобождаясь из объятий принца.
— Где там наши некроманты застряли?
Отошла на шаг, не выходя из-под защитной сферы, и нетерпеливо прислушалась, чтобы хоть что-то расслышать сквозь неумолчный звон мошкары. Но над лесом стояла мертвая тишина.
75 Лесные приключения
С края оврага вдруг посыпались камушки, а следом на влажную почву у ядовитого ручейка спрыгнул Алес. За ним легко приземлился Марс. Оба были в мрачных защитных некромантских мантиях, потому вначале напугали меня до заикания.
— Уф! Ну вы даете! Так и разрыв сердца получить можно. Хоть бы мяукнули, чтобы предупредить нас, что идете!
— Что-что мы должны были сделать? — не понял, а потому немедленно заинтересовался, ди’Зорр.
— Неважно, — отмахнулась я. Хотела уже подступить с расспросами, но принц меня опередил.
— Нашли кого-нибудь?
— Разумеется. Десяток местных решили поиграть в охотников за живым товаром, — небрежно ответил Алес и, скинув капюшон, размял плечи. — Плохая была идея.
—