Крылатые ящеры унесли бандитов в сторону полосы джунглей, что подтвердило предположение принца о том, что местным плантаторам-контрабандистам стало известно о нашем вторжении.
Мы потихоньку спустились со скалы, подобрали вещи и отправились дальше.
Дважды нам приходилось прятаться от патрулей на вердах. Нас явно разыскивали, что, впрочем, не особенно тревожило моих спутников. «Пускай попробуют сунуться», — мрачно изрек Алес, вот и все.
Давно перевалило за полдень, когда мы, наконец, сделали привал. Для бивака мои спутники выбрали уютную расселину между двумя скалами. Я к тому времени вообще ног под собой не чувствовала, потому просто рухнула на расстеленный плащ, привалилась к валуну и отключилась.
Проснулась уже в сумерках и обнаружила, что лежу на довольно удобном ложе из смолистых сосновых веток. Над небольшим бездымным костерком неподалеку уютно побулькивал котелок с каким-то варевом. За готовкой следил Марс. Я огляделась в поисках остальных, но больше рядом никого не было.
— Проснулась? Сейчас будет готова изысканная похлебка из хыра.
— Что? — ужаснулась я, живо представив маленького смешного грызуна с ярким хохолком. — Разве их едят?
— Шучу-шучу, — тихо рассмеялся ди’Зорр. — Принцу удалось оглушить жирного каплуна.
Уф, ну и юмор у этих некромантов!
— А где остальные?
— Отправились на разведку. Скоро вернутся.
— А это не опасно? — Я указала на костер, разведенный в специально вырытой яме. Пламя, хоть и невысокое, отбрасывало неверные багровые отблески на стенки пещерки, что могло выдать наше местоположение с воздуха.
— Стоит отвод глаз. Не волнуйся о местных, но в случае чего, не забудь, что и у тебя имеется посох.
Вовремя он это сказал. Неподалеку раздался протяжный, тоскливый вой. Начался он в одной стороне, но был подхвачен, казалось, отовсюду разом. Спина вдруг стала неприятно-влажной от ледяной испарины. Я вскочила и уставилась на Марса, который продолжал невозмутимо сидеть на камне и помешивать похлебку.
— Ч-что это за хырова чешуя?
— Пурпурные волки, наверняка. Успокойся, они нас не тронут.
— Не тронут? Да они нас уже окружили! А как же Алес с Ильхардом?
— Не волнуйся, детка, они взрослые мальчики и могут за себя постоять.
Равнодушие некроманта меня взбесило, но и успокоило одновременно. Наверное, для такой железной уверенности есть основания. Ведь есть? Осталось лишь уповать на это.
Сев на край импровизированного ложа, я натянула сапоги. Давно уже ощущала потребность уединиться. Предупредив Марса, который велел не отходить далеко от лагеря, я отправилась на дело. Это всегда самый неудобный момент в экспедиции и самый рискованный, ведь на несколько минут приходится отрываться от группы. Я отошла на десяток шагов, не больше. Завернула за скалу, держа наготове посох. Здесь обнаружился уютный сосновый лесок.
Закончив дела, я уже хотела возвращаться, когда увидела великолепный, полыхающий теплым оранжевым светом цветок. И как я раньше его не заметила? Он радостно сиял неподалеку. Едва сделала пару шагов к этому чуду, как вокруг моей ноги что-то обвилось.
Змея⁈
Меня резко дернуло вперед, так что с изумленным вскриком я упала на спину. Звезды на небе слились в единый белесый поток, когда неведомая сила со страшной скоростью потащила меня за ногу в гущу леса.
78 Хищник стал жертвой
Густая листва закрыла звёзды. Спиной я ощущала все кочки, камешки и корни, выступающие из земли. Вокруг поднимался частокол тонких стволов — похоже, меня тащили через рощицу из молодых, гибких деревьев. Дерзкий похититель вынужден был замедлиться, выбирая дорогу, и я не упустила возможности и ухватилась рукой за ближайший стройный стволик.
Крепко обхватив деревце одной рукой, я приподнялась и активировала посох, в расчёте на то, что тот, кто тащит меня на аркане, будет повержен. Зелёный оглушающий луч осветил заросли впереди, однако фигуры похитителя я так и не увидела. Меня резко дёрнули за ногу, едва не заставив отпустить стволик, но я вцепилась что было силы. Бедное деревце тряслось, страшась и негодуя, насколько я могла чувствовать его.
Путы вдруг спали с моей ноги. Рядом мелькнула тень, а затем я явственно увидела небольшой, примерно с голову человека, шар. В темноте он казался светлым, но у меня не возникло сомнений, что его истинный цвет — оранжевый или теплый желтый. Странное создание катилось, не обращая внимания на неровности почвы. Замерло возле моих ног. Приостановилось, словно раздумывая, куда податься дальше, и затем подкатилось ближе.
Я направила зелёный луч на шар, силясь рассмотреть его внимательно, и вздрогнула. В этом призрачном свете бледные, белесые глаза непонятного существа пристально изучали меня. Похоже, магия посоха не причиняла невиданному монстрику ни малейшего вреда. Его форма, а главное, цвет действительно напоминали те крупные плоды, изображение которых нам попадались в книгах выходцев с Земли.
Тыква-обманка.
Весь страх мгновенно прошел. Сейчас я не вспоминала о том, что это странное существо похитило меня для каких-то неясных целей. Может быть, для того, чтобы выпить кровь. Помнила лишь, что передо мной ингредиент для зелья, ради которого мы предприняли эту экспедицию.
— Иди сюда, иди, — тихо и ласково позвала я, словно подманивая комнатного пуффа моей матушки.
Обманка замерла, как бы в нерешительности.
Я пожалела, что в руках у меня посох, а не меч. Вот сейчас бы нашинковала этот шарик!
— Амелита, — прозвучал вдруг сзади тихий голос моего телохранителя. В голосе Марса явственно звучало раздражение пополам с гневом. — Что за игру ты затеяла, хулиганка? Какого Тхара, ты тут разлеглась? Ты хоть помнишь, что я запретил отходить от лагеря?
Я оскорбленно засопела, но ответить не успела. Едва во мраке нарисовался силуэт некроманта, вожделенный приз нашей экспедиции сорвался с места и покатился наутек.
— Вперёд за ним! — закричала я, вскакивая и не обращая на боль в спине, бросилась следом.
— За кем? — рявкнул Марс. У некроманта не было шанса быстро разобраться, что к чему, но всё-таки помчался за мной. — Если не скажешь, за кем мы гонимся, клянусь: закину тебя на плечо и унесу в лагерь!
По лицу нещадно хлестали ветки, так что угроза получилась не слишком-то грозной. Но я ей все-таки вняла. Почти задыхаясь от быстрого бега, прокричала:
— На меня обманка напала! Вон она, лови, лови!
Других объяснений Марсу и не требовалось. Он обогнал меня.
Да! Хищник стал жертвой!
Плод катился вперед с невероятной скоростью. Уже потом я узнала, каким образом