Рейчел покрепче ухватилась за ветку и попыталась отдышаться. Она уже устала, руки и ноги отяжелели. Хотя её несло течение, неимоверно тяжело было удерживать голову над водой. Даже сейчас вода пыталась одолеть её утягивая за собой. Девушке удалось проползти вперёд по упавшему дереву, она оказалась зажата между стволом и веткой и смогла подтянуться достаточно высоко, чтобы достать до огромных корней дерева. Оказавшись на противоположной стороне реки, далеко от бандитов. Рейчел надеялась, что ливень скрыл её из виду.
Сосредоточившись на каждом отвоёванном сантиметре, Рейчел начала взбираться на ближайшую ветку. Она отшвырнула бросившуюся на неё змею. Девушка даже не поняла, живая та или нет, но сердце снова забилось в страхе. Рейчел осторожно вытянулась вдоль корня, подтянулась, вылезла из воды и легла, стараясь отдышаться, боясь снова упасть вниз. Одно неверное движение — и она опять окажется в воде. Дерево дрожало, течение словно пыталось вырвать его с корнем.
Скользкая от грязи ветка, представляла собой некое подобие моста, ведущего на берег. Казалось, до него тысячи метров. От сильного ливня берег не внушал доверия. Рейчел обхватила руками корень и стала медленно подниматься, по кривой ветви. Несколько раз она соскальзывала и прижималась к корню ещё сильнее, её сердце выскакивало из груди, но она вновь собирала всё своё мужество и продолжала двигаться дальше. Вечность спустя девушка наконец достигла берега. Оставшийся ботинок увяз в грязи.
Вытащив ногу Рейчел швырнула обувь в воду, подальше от деревьев, в которых тот мог застрять и привлечь внимание к месту, где она вылезла на берег. Её единственная надежда, что дерево, державшееся на нескольких ненадёжных корнях, будет сметено течением и уничтожит следы её бегства.
Рейчел шла босиком, грязь хлюпала под ногами. Она добралась до конца шеренги деревьев промокшая и дрожащая от страха. Только теперь девушка попыталась разглядеть, что творится на противоположном берегу. Её отнесло течением на сотни метров, а ливень воздвиг между берегами почти непроницаемую завесу. Рейчел присела, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену дождя, надела запасные ботинки. Взятые с собой на случай, если придётся пожертвовать обувью, когда представится возможность прыгнуть за борт. Она не ожидала, что течение будет таким сильным, но, несмотря на опасность, шанс был слишком хорош, чтобы им не воспользоваться.
Бандиты, казалось, злились на что-то. Они собрали вместе оставшихся в живых, те тряслись от страха. Все они качали головами. Несколько человек шагали вдоль берега, словно искали что-то… или кого-то. Сердце Рейчел опустилось. Интуиция подсказывала, что нападение было спланировано специально, ради её убийства. Шальная пуля во время захвата пленников, вполне подходящая причина смерти? Похищения людей случались довольно часто, и бандитам оставалось лишь заплатить за то, чтобы те убили одну из пленниц. Рейчел заново уложила свой рюкзак, в последний раз взглянула на реку и скрылась в джунглях.
Тело дрожало, пока она пробиралась через лес в поисках тропы, ведущей вглубь. Она потратила почти год, готовясь к этому моменту. Бегала каждый день, поднимала тяжести и занималась скалолазанием. Она и раньше не отличалась особой хрупкостью, но теперь превратила каждый грамм тела в мышцы. Частный инструктор давал ей уроки самообороны, учил метать ножи и драться на палках. Она перечитала все книги по выживанию в экстремальных условиях, какие смогла найти, стараясь всё запоминать.
Ветер трепал ветки, осыпая Рейчел листьями, сучками и лепестками цветов. Однако несмотря на бурю, густая крона укрывала её от мощного ливня. Она слышала ритмичный стук капель по листьям. Рейчел двигалась максимально быстро, стараясь быстрее увеличить расстояние между своим местоположением и рекой. Рейчел была уверена, что сможет построить собственное или найти старое жилище аборигенов. Хижина из трёх стен, сделанных из листьев и коры, и покатая крыша. Она видела эскизы, казалось, построить такой дом несложно.
Хотя тело до сих пор дрожала, Рейчел чувствовала внутри надежду и уверенность. Впервые за несколько месяцев тяжёлый груз, давивший на плечи, исчез. У неё появился шанс. Реальный шанс выжить. Придётся жить в одиночестве, но зато, теперь выбор в её руках.
Что-то с грохотом рухнуло на землю в густом кустарнике слева от неё, но девушка даже не взглянула в том направлении. Решив довериться интуиции, которая наверняка предупредит её в случае реальной угрозы. Вода плескалась в ботинках, но Рейчел не стала тратить время, чтобы переодеться в сухую одежду. Бесполезная затея, вероятно ей придётся несколько раз пересекать глубокие потоки, некоторые с сильным течением. Она вскарабкалась на скользкий склон, держась за лианы. Рейчел Лоспостос исчезла навсегда, трагически погибла, пытаясь доставить медикаменты в далёкую деревню. Вместо неё родилась новая, независимая женщина. Руки болели поскольку пришлось много раз взбиралась по лианам на отвесные склоны продвигаясь в лесную чащу.
На тропический лес опускалась ночь. Уже стемнело, и в отсутствие случайных лучей солнечного света, пробивающихся сквозь облака, окружающий мир полностью изменился. По коже пробежали мурашки. Рейчел остановилась и поглядела на переплетающиеся над головой ветви. Впервые она внимательно огляделась.
Мир роскошных буйства красок: всевозможные оттенки зелёного смешивались с другими яркими цветами, раскрасившими деревья сверху донизу. Высоко над головой и под ногами растения, животные и древесные грибы боролись за место в скрытом мире. Несмотря на дождь, природа продолжала жить своей жизнью. Рейчел видела тени, перелетающие с ветки на ветку. Ящериц, ползающих в кустарнике. Едва различимую тень орангутанга высоко в кронах деревьев, свернувшегося в гнезде из листьев. Остановившись, она посмотрела на животное, удивляясь своему живому интересу.
Рейчел заметила, практически не различимую среди пышной растительности, устилающей землю под ногами тропинку. Опустившись на одно колено, она внимательно разглядывая её. Не только звери, но и люди ходили по ней. Тропа вела от реки, глубже в заросли. Именно то, что нужно. Следуя малозаметной тропой, пришлось замедлить шаг, чтобы не потеряться. Шаги становились всё легче, чем ближе она приближалась к сердцу леса.
Внутри что-то оживало. Она чувствовала, как это движется по венам. Понимание. Тепло. Радость. Коктейль из эмоций. Возможно, впервые она ощутила лучик надежды. Не понятно, почему. Она устала. Болела каждая мышца. Измотана. Всё тело ныло. Она промокла до нитки, и при этом чувствовала себя счастливой. Её должен одолевать страх, или, по крайней мере, шалить нервы, но ей хотелось