– Я много чего знаю, но не знаю, что оно означает, поэтому мне любопытно. А я не люблю, когда мое любопытство остается неудовлетворенным. – Насмешливая улыбка исчезла с его лица, и ей на смену пришло холодное враждебное выражение. – Да, ты выглядишь очаровательно, но этого недостаточно. Должна быть другая причина, почему он держит тебя рядом.
– Не пытайся искать у Эфкена слабые места, это бесполезная затея, – честно сказала я, потому что, насколько я знала, он был неуязвим. И слабая женщина вроде меня никогда не станет его уязвимым местом. Как бы идеально наши тела ни прижимались к друг другу, как бы между нами ни распалялся огонь, мы с ним были совершенно разными: его сердце окружали ледяные стены, а мое уже давно превратилось в адскую преисподнюю. Возможно, все могло быть наоборот, но мы просто не подходили друг другу. И все же, надо признать, на какое-то мгновение мне захотелось, чтобы слова незнакомца оказались правдой. На очень короткое мгновение… На крошечный миг.
Я хотела услышать биение сердца Эфкена, а не слова.
– Я вовсе не хотел, чтобы ты жалела себя, – сказал незнакомец. – Надеюсь, он не попользуется тобой и не выбросит, – продолжал он, и я содрогнулась от боли, словно меня ранили в самое сердце. Казалось, он и сам не верил в свои слова. И тем не менее смотрел на меня жестокими зелеными глазами. – Недостаточно быть красивой, чтобы сводить кого-то с ума. Нужно нечто большее.
– Что?
– Неважно, – сказал он. – Скоро мы отлично повеселимся.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я.
– Забудь об этом и спокойно наслаждайся балом, пока еще есть такая возможность, красавица.
Внезапно, когда я меньше всего этого ожидала, он взял мою ладонь в свою, облаченную в белую атласную перчатку. Не дав мне опомниться, он поднес мою руку к губам и оставил легкий поцелуй. Все это время он не сводил с меня глаз.
– До новых встреч, а пока прощай.
Это было последнее, что он сказал. Он быстро отстранился и вскоре исчез в темноте. Я растерянно смотрела ему вслед, пытаясь расшифровать смысл его слов. Мне хотелось сесть где-нибудь в укромном уголке и просто помолчать, возможно, даже погрузиться в бесконечный сон. Мысли мои были неспокойны, пока я медленно спускалась по лестнице. Стоило мне выйти на свет, как я сразу почувствовала на себе пристальный взгляд Эфкена. Я вздрогнула, а моя душа стала умолять меня посмотреть на него.
Эфкен поднял хрустальный бокал с виски, словно приветствуя меня, а потом поднес к губам и сделал большой глоток. Этот жест заставил меня замереть на месте. В этот момент открылась дверь темной комнаты, хранящей мое прошлое, и воспоминания хлынули в мой разум подобно темным водам. Осколки моих воспоминаний трепетали словно листва на сильном ветру, а мой разум выныривал из темноты, чтобы разглядеть их.
Как будто много лет назад – может быть, когда земля была лишь облаком пыли, может быть, где-то на Луне или Венере, – мы уже проживали этот момент. Он и я… Странное чувство охватило меня. Эфкен не сводил с меня взгляд синих глаз. Я медленно спускалась по ступенькам, держась за перила, чтобы не упасть. От его пристального внимания я чувствовала себя некомфортно и боялась, что в любой момент потеряю равновесие и упаду. Я не хотела переломать себе кости на этом балу, хотя его взгляд мог стоить мне не одного сломанного ребра.
В жилах текла красная кровь, луна каждую ночь занимала место на небе, а болезнь всегда протекала с одинаковыми симптомами. Дождь был неизбежен, когда тучи темнели и сгущались, а красные облака обычно предвещали снег и бурю. Но где-то в сердце ребенка все еще теплилась надежда.
Когда кто-то протянул мне руку, я остановилась на последней ступеньке и перевела взгляд с Эфкена на внимательные глаза, наблюдавшие за мной сквозь прорези в маске. В горле появился ком, когда я уставилась на руку, которую мне любезно предложил Самуэль. Я не успела толком обдумать, что пытался сказать мне незнакомец, как меня снова охватило беспокойство. Я вложила руку в его ладонь, чтобы не обидеть Самуэля, и удивилась тому, насколько цвет нашей кожи отличался.
Моя рука была белой как смерть.
Как будто я уже погрузилась в летаргический сон под снегом.
– Прекрасная Медуза, – сказал Самуэль, обращаясь к моей маске, – не откажете ли вы мне в танце, прежде чем обратить в камень?
На мгновение я задумалась. Мне не хотелось лишний раз дразнить Эфкена, поэтому вместо улыбки я лишь прошептала: «Конечно» – последнее, что услышал Самуэль. В мои легкие ворвался аромат Эфкена, и уже через несколько секунд Самуэль получил сильнейший удар в лицо. Он отлетел назад и врезался в белую колонну, обтянутую красным атласом. Я оцепенела, увидев, как Эфкен в ярости набросился на Самуэля. Крик застрял у меня в горле.
Кричали другие женщины, в ужасе бросившиеся врассыпную. Эфкен схватил Самуэля за воротник рубашки и встряхнул его, сильнее прижимая к колонне.
– Как ты смеешь к ней прикасаться? Совсем мозгов лишился? – спросил Эфкен, брызжа слюной. Я посмотрела на его зубы, которые напоминали окровавленные клыки хищника, разрывающего добычу в клочья. Мое сердце заколотилось. Я увидела, как Сезги подобрала подол платья и побежала к нам.
– Успокойся, приятель, – сказал Самуэль с улыбкой, несмотря на полученный удар. Он даже не пытался дать сдачи, как будто они по-дружески пихались. Реакция Самуэля удивила меня даже больше, чем неожиданное нападение Эфкена.
– Держись от нее подальше, – инстинктивно прорычал Эфкен. Вены на его шее вздулись и стали напоминать лианы ядовитого плюща. Я не могла отвести от него глаз, чувствуя, как мои ладони холодеют. – Если ты хоть пальцем ее тронешь…
– Эфкен! – в ужасе закричала Сезги, хватая его за руку и пытаясь оттащить от Самуэля. – Что ты творишь? Он же мой кузен! Мой единственный родственник! Ты не можешь так с ним обращаться.
– Тебя забыл спросить, – рявкнул Эфкен, не отрывая взгляда от Самуэля. Смерть кипела в его глазах. – Ты никогда больше не прикоснешься к тому, что принадлежит мне!
Я почувствовала, как раздвоенный язык черной змеи обвился вокруг его слов, заполнивших мои мысли. Несколько мгновений я открывала и закрывала рот, но так и не смогла ничего сказать. Я замерла на месте, не в силах подобрать нужных слов. Острое чувство недоумения охватило меня, а в горле пересохло.
– Я тебе не принадлежу, – наконец прошептала я. Сезги до сих пор пыталась разнять их. Мой голос неожиданно окреп: – Я не твоя!
Эфкен хрипло