– Верно, – выдавила я и залпом проглотила кофе.
– Ну и вот, – приободрился бармен и зашептал быстро: – Парни уже хотели с ним словечком перемолвиться.. Ну, вы понимаете? Только он это усек и успел сделать ноги.
– Полицейский? – спросила я с плохо скрываемой тревогой.
– Не похож, – ответил Поридж, покачав всеми своими тремя подбородками. – Но резвый и соображает неплохо.
– Значит, частный детектив, – произнесла я задумчиво, прикидывая, чем мне это грозит.
– Вряд ли. Похоже, любитель – слишком заметный, профи бы так не спалился. И вообще, какой шпик рискнет за вами следить? Все же знают, что вы подруга Рука.
А ведь и правда. Кто посмеет связываться с блондинами?
– Понятно, – сказала я медленно. – Спасибо вам, мистер Цукер. Вы меня здорово выручили. Сколько я вам должна?
Когда я назвала его тем, старым, именем, бармен едва не прослезился от умиления.
Он замахал руками.
– Да какие счеты между друзьями!
– Спасибо, – повторила я, улыбнувшись порозовевшему бармену, надела перчатки и поднялась.
События развивались как-то очень уж шустро. Но переигрывать поздно.
***
Пользуясь не по-осеннему теплой погодой, домой я возвращалась пешком. Прогулялась, заглянула в несколько магазинов, прикупила пару-тройку обновок. «Хвоста» мне заметить не удалось, хотя вряд ли Поридж ошибся. Скорее всего, преследователя спугнули.
Нагруженная пакетами и свертками, я свернула на тихую улочку, где за живой изгородью прятался мой новый дом. Рук подарил мне этот уютный одноэтажный особнячок, чтобы я лишний раз не мозолила глаза кому не надо.
Соседка, обрезавшая розы, при виде меня охнула и поспешно разогнулась.
– Мисс Вон! – крикнула она, помахав рукой. – Подойдите на секундочку.
– Добрый день, миссис Рейнольдс, – улыбнулась я, нехотя сворачивая к ней. – Как у вас дела?
Не хотелось обсуждать погоду, виды на урожай и наглых коммивояжеров, но ссориться с глазастой пожилой леди не хотелось тем более. Миссис Рейнольдс часами ухаживала за своим садом, заодно посматривая на домики вокруг. Благо, низенькая изгородь вокруг ее участка ничуть наблюдениям не мешала.
– Отлично, – скромно улыбнулась пожилая дама, блестя глазами из-за толстых стекол очков. – Тружусь помаленьку, как видите. А доктора-то твердили, что такая работа мне не по силам!
Она с торжеством воздела секатор… и, охнув, схватилась за поясницу. Кряхтя, она опустилась на низенький стульчик и от облегчения даже прикрыла глаза.
– Пожалуй, надо отдохнуть, – заключила пожилая леди.
– Давайте я помогу вам добраться в постель и лечь, – предложила я с неловкостью.
– Ах, оставьте, – отмахнулась она. – У вас своих забот хватает. Кстати, крутился тут один тип, все разглядывал, вынюхивал. Пытался кошечку вашу сманить, да она не пошла.
– Кошку? – повторила я, мигом припомнив, как неделю назад Мышку пытались поймать сетью в парке. После того случая я строго-настрого запретила ей выходить за пределы сада. Выходит, не помогло. – И что случилось?
Ох, надеюсь, у Мышки хватило ума спрятаться! А главное, не прикончить незваного гостя на глазах у потрясенной свидетельницы.
– Я уж думала в полицию звонить, – продолжила миссис Рейнольдс, кивая. – Да он меня заметил и сбежал. Вор, наверное, высматривал, чем бы поживиться! Наглый такой, средь бела дня…
Она покачала головой, удивляясь такому нахальству.
– А как он выглядел? – спросила я, невидяще глядя на охапку колючих розовых веток.
– Приличный такой, – сообщила она без запинки. Прищурилась и уточнила: – Видно, что не бедный, не бродяга какой. Высокий, плечи такие… внушительные. Только весь укутанный – плащ этот, шляпа надвинута. Лица толком не разглядеть.
Ох, кого-то мне это напомнило. Вот почему на обратном пути я не почуяла слежки! Просто ее не было – мой преследователь отправился на охоту за Мышкой.
– Давно он тут был?
– Да минут пятнадцать, как сбежал, – миссис Рейнольдс кинула взгляд на золотые часики, которые старомодно носила приколотыми булавкой к платью. – А до того с полчаса тут крутился. Сначала так пытался вашу кошку подозвать, потом ветчину из кармана достал. Только она есть не стала, фыркнула и спряталась.
– Спасибо, миссис Рейнольдс! – сказала я от души. – Вы очень мне помогли.
– Да я-то что? – отмахнулась пожилая дама, зардевшись, как девица. – Бегите уже, я же вижу, как вам не терпится проверить, что к чему.
Сбивчиво еще раз поблагодарив, я рванула к дому. Еле попала ключом в замок, как тряслись руки. Проклятье!
Глава 3
Дом был пуст и тих.
– Мышка! – позвала я хрипло, замерев на пороге. И потянула за тонкую ниточку нашей связи.
– Мяу! – недовольно отозвалась она из кухни.
Уф. Заперев дверь, я поспешила к Мышке. Она лениво лакала молоко, а завидев меня, лениво махнула хвостом и тронула лапкой лежащий рядом с миской аппетитный кусок ветчины… с несколькими разрезами. В них оказались засунуты мелкие белые таблетки. Яд? Снотворное? Ох, да какая разница! Главное, что Мышка не попробовала эту пакость на зубок. Судя по следам когтей, добычу она в рот не брала.
Я подхватила Мышку на руки и строго спросила:
– Где ты это взяла?
– М-р-р! – отозвалась она презрительно и недовольно зыркнула на меня зелеными глазищами.
Мол, не виновата я – мне подбросили.
– Мужчина? Высокий, плечистый, в плаще и большой темной шляпе?
– Мяу, – отозвалась она согласно, щекотнув усами мою руку.
Вот же!..
Не выпуская Мышку, я сварила себе кофе и сходила в кабинет за колодой. И прямо на кухонном столе, покрытом премилой скатертью с подсолнухами, разложила карты.
Кто за мной следил?
Трефовый валет, который означал человека увлеченного, готового ради любимого дела пожертвовать такими пустяками, как принципы или обещания.
Интересно, это подручный бубнового короля?.. Восьмерка бубен – друг и соратник.
Так-так, и кто еще помогает бубновому королю в этой истории?
На стол легли еще два валета. Гнусно ухмылялся пиковый. Невинно лыбился червовый. Похоже, в помощниках у моего врага недостатка нет. Знать бы еще, кто они!
Прикрыв глаза, я попыталась увидеть, подцепить тоненькую ниточку предвидения. Дар отозвался смутно, неохотно. Даже живое тепло Мышки помогало слабо. Лишь образы, ощущения, догадки…
Пиковый валет – адвокат Питерсон, никаких сомнений. Трефовый – надо думать, тот самый психиатр. Последний валет, червовый, лег перевернутым, что прозрачно намекало на веселого и любвеобильного человека, затаившего серьезную обиду. Толстяк Донован, будь он неладен!
М-да. Похоже, выиграть при таком раскладе будет непросто.
Только деваться некуда – слишком многое поставлено на кон.
Перетасовав колоду, я рассеянно вытащила две карты. Ближайшее будущее. Вновь выпал червовый валет, на этот раз с червовой же шестеркой, что