– Я могу женить их указом, – предложил король.
– Думаю, стоит поберечь эту меру на крайний случай. Я попробую что-нибудь придумать.
И отметила, как при моих словах Лорк дрогнул, едва сдерживая порыв что-то сказать.
– Тогда я желаю вам удачи, дражайшая невеста.
А я лишь хитро улыбнулась.
* * *
Догар Лорк
Рок застал меня в тренировочном зале, когда я заканчивал утреннюю разминку. Воздух был пропитан запахом пота и металла, а мышцы горели приятным жаром – тело требовало постоянной нагрузки, особенно сейчас, когда каждая секунда покоя могла обернуться роковой слабостью. Я уже чувствовал: скоро мне понадобятся все мои навыки, отточенные годами.
Заметив генерала на пороге, я резким жестом остановил спарринг и отпустил напарника. По выражению его лица – сжатые губы, тень в глазах – я сразу понял, о ком пойдет речь.
– Не удержался? – спросил я, взяв ткань и смахивая капли пота со лба.
– Да, – ответил Рок глухо.
Наша будущая королева… Она никого не оставляла равнодушным.
– И каковы впечатления?
Рок задумался, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
– Тяжелый характер. Вот только не пойму… Как король мог в нее влюбиться?
Я усмехнулся. Вопрос был закономерный.
– Примерно так же, как и она в него, – ответил честно.
Наш монарх… Я считал его лучшим правителем за последние десятилетия. Он был мне другом – настолько, насколько это вообще возможно между подданным и королем. Но…
Были в нем и раны, и язвительность, и тот самый чертовски сложный характер, который отпугивал большинство. А она… Она не просто терпела. Она понимала. Принимала его таким, каков он есть. И за это я был готов сложить за нее голову, даже если она – всего лишь дочь второго вассала.
Рок тяжело вздохнул.
– Если она действительно будет править мудро и не предаст его… то нам одновременно и повезло, и не повезло.
Я лишь кивнул.
Выбор короля был сделан. И теперь любой, кто осмелится оспорить его, рискует лишиться не только положения, но и жизни.
* * *
Кова Интару
Бумага захрустела, когда я сжал письмо в кулаке. Письмо от дочери. Всего несколько строк.
Отправляя Юсиль в столицу, я верил, что она проявит благоразумие. Что не опозорит наш дом, не втянет нас в придворные игры, где один неверный шаг – и падение неминуемо.
Но чего я никак не мог предположить – так это помолвки. С королем.
– Кова, ну не переживай ты так, – мягко прозвучал голос жены.
Она сидела в моем кабинете, откинувшись в кресле, одна рука лежала на округлившемся животе, другая перебирала край шали.
– Вдруг они любят друг друга?
Любовь? Я резко повернулся к окну, стиснув кулаки. За стеклом бушевал ветер, словно отражая неспокойные чувства в моей душе.
– Ты не знаешь короля, – заметил я. – Вряд ли он способен на любовь. А если способен…
И это письмо… Юсиль будто специально написала его, чтобы погубить себя. Она знает, что переписку читают. Знает, что каждое ее слово может быть использовано против нас. И все равно пишет поздравления с повышением до первого вассала. Словно открыто заявляет, что для нее это лишь брак по расчету.
Как отнесется к такому влюбленный мужчина?
– Кошмар, – вырвалось у меня.
Я с силой провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть навязчивые образы: королевский эшафот, толпу, жаждущую зрелища… и Юсиль, стоящую на краю пропасти.
– А что пишет Изора? – спросила жена, пытаясь перевести разговор.
Я стиснул зубы.
– О взаимных чувствах помолвленной пары.
Мой голос прозвучал хрипло. Правда ли, что чувства взаимны? Или это лишь игра, в которую король играет со всеми?
А еще этот заговор… Слухи уже дошли до провинций.
– Если ты так беспокоишься, поезжай в столицу, – предложила жена, прерывая мои мысли.
Я бросил взгляд на ее живот.
– До родов осталось…
– Пара месяцев, – Инея махнула рукой. – Лекарь рядом. Я справлюсь.
Внутри меня раздирали сомнения. Король не звал меня ко двору – явиться без приглашения значит проявить грубость. Но если приехать «по делам»…
А если его величество не пригласит меня во дворец, даже узнав о моем прибытии? Если проигнорирует отца своей невесты? Не наврежу ли я Юсиль еще больше?
– Кова… – Жена встала, подошла ко мне и положила ладонь на грудь, прямо над бешено колотящимся сердцем. – Если ты не поедешь и что-то случится… ты не простишь себе этого. Никогда.
Я закрыл глаза. Супруга была права.
* * *
Юсиль Интару
Подготовка к ритуалу духов занимала прилично времени. Пока кристаллы насытятся энергией, пока рассчитаю место их установки – нудная, монотонная работа, требующая предельной точности. Шаман, работающий по профессии, готовит такие вещи заранее, ну а я… импровизирую на ходу.
Пока занималась этим, параллельно сделала охранный амулет. Зеркало, подаренное отцом, неожиданно пригодилось. Оно было небольшим, в серебряной оправе, и Айсир ловко организовала крепление, в которое можно было продеть цепочку. Веревки для носки украшений в этом мире не использовались – только металл, холодный и надежный. Потребовалось немало сил, чтобы вложить в этот амулет столько защитных заклятий, что, будь он чуть больше, мог бы укрыть целый замок. Но он предназначался одному человеку – королю.
Тот, словно чувствуя, что я думаю о нем, явился в самый неожиданный момент. Когда вечером я вышла из купальни, отгороженной от просторной комнаты лишь тяжелыми шторами, то увидела бледную Изору, растерянно переминающуюся с ноги на ногу, и самого монарха, развалившегося в кресле с видом полного удовлетворения.
Поняв, что между мной – раздетой, с влажными прядями волос, спадающими на плечи – и им лежал лишь тонкий барьер ткани, я почувствовала, как жар разливается по щекам. Глупость, конечно. Что такого? Он мой жених. Но почему-то именно этот мужчина умудрялся выводить меня из равновесия одним лишь присутствием.
– Ваше величество, – поклонилась я, стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо, хотя пальцы сами собой стянули край халата плотнее. – Что привело вас ко мне?
– Соскучился, – ответил он просто, и в его голосе прозвучала та самая нотка, от которой у меня екнуло под ложечкой.
Теперь покраснели и тетушка, и Айсир.
– Можете идти, – поспешно отпустила я их.
Служанка выскочила за дверь мгновенно, будто за ней гнались злые собаки. Изора же выходила с мукой на лице – она была сопровождающей дамой, но после помолвки ее роль стала скорее формальностью. Теперь я практически перешла в дом жениха, к тому же уже жила здесь. Но она дала отцу слово заботиться обо