Он обладал темной магией. А мачеха, в которой преобладала светлая, видимо, была слишком хрупкой для такого соседства и переносила его присутствие с трудом.
Отец тревожно посмотрел на жену, но не двинулся с места.
Не бросился защищать. Это было бы… неуважением. Он – мужчина. А в этом мире только женщинам прощалось многое, но и то не все.
Что ж…
Стиснув зубы, я сделала то, чего не мог он. Подошла к мачехе, мягко, но твердо усадила ее в кресло, а затем села рядом, закрывая собой.
Потоки силы все еще наполняли комнату, но теперь Инея была дальше, и за моей спиной ей стало легче переносить темную магию. Конечно, гость заметил мои манипуляции, но сделал вид, что все так и задумано.
– Могу я узнать, кого пошлет от себя семья Интару? – спросил незнакомец, сохраняя невозмутимость.
Вопрос риторический, но он должен быть задан.
Ответ отца прозвучал как приговор:
– Мою дочь. Юсиль Интару.
Гость повернулся ко мне. Его взгляд, тяжелый и проницательный, будто проникал в самую душу. Но на работе я встречала и более тяжелых людей – и осталась равнодушной и к испытующему взгляду, и к темной магии.
Арх – формально всего лишь один из королевских охранников. Но я-то читала книгу. Я знала, что этот человек – доверенное лицо монарха. Близкий друг, насколько это вообще возможно для нашего холодного, расчетливого короля.
– Догар Лорк, – представился он и склонился в почтительном поклоне.
Я не обязана была кланяться в ответ – его титул не требовал такого почтения. Но я встала и ответила тем же. Не из страха. Из расчета.
– Кто поедет с вами? – спросил он.
– Моя служанка – Айсир. И сопровождающая дама – Изора Рар.
Лицо гостя осталось непроницаемым, но я-то помнила: в книге между моей тетей и Лорком в прошлом был страстный роман. Занятно – оба незаконнорожденные. Он – побочный сын короля. Она – сестра моего отца, но никогда не жившая в нашем доме.
– Юсиль? – Отец повернулся ко мне, в его голосе звучала нерешительность.
– Это будет лучший вариант. Инея плохо переносит беременность, она не доедет.
Лорк приподнял брови, бросив мимолетный взгляд на женщину.
– Могу поздравить вас с появлением наследника? – уточнил он, слегка кашлянув.
Отец проскрипел сквозь зубы:
– Да. Если роды пройдут удачно.
– Тогда юная госпожа права, – неожиданно встал на мою сторону посланник.
Я скользнула по нему взглядом. У него личный интерес? Или он действительно забыл мою тетку и был к ней равнодушен?
Впрочем, неважно. Поехать могла либо она, либо мачеха. Других близких родственниц у нас не было.
– Я… – мачеха порывисто вскинулась, но тут же замолчала, встретив мой взгляд.
Она помнила наш разговор насчет отца и то, чего я от нее жду. Опустила глаза. Спорить не стала – и то хорошо.
– Ваша дочь пошла в отца, – на губах Лорка дрогнула едва уловимая улыбка.
– Да уж, – пробормотал глава семейства, явно не ожидавший такого поворота.
– Тогда его величество будет ждать госпожу Интару в оговоренное время у себя в резиденции.
Мы снова обменялись поклонами – на этот раз равными. И гость ушел, оставив за собой шлейф корицы и углей. Дверь закрылась.
Но напряжение не исчезло. Оно висело в воздухе, как предчувствие бури.
– Когда ты это задумала?
Отец пристально смотрел на меня, его глаза – острые, как сталь – буравили, пытаясь прочитать то, что я тщательно скрывала.
– Прямо сейчас. До этого я не знала, что меня должна сопровождать дама, – пояснила я очевидное.
В романе традиции были прописаны весьма размыто – видимо, автор не счел нужным вдаваться в такие мелочи. А мне теперь расхлебывать!
– Ты терпеть не можешь Изору, – приподнял бровь отец, и в его голосе прозвучало едкое понимание.
Память подсказала: да, Юсиль презирала ту – за плебейское происхождение и острый язык. Но мне… мне было все равно.
– И что? Хочешь отправить со мной Инею? – спросила прямо, не позволяя себе мягкости. – Она не доедет, особенно с ребенком. А если и доедет… ты видел, как она реагирует на силу темных магов?
Отец замер.
– Ты ощутила силу Лорка?
Его голос понизился, став опасно тихим. Я не дрогнула.
– Ее сложно было не заметить. Ты и сам ее чувствовал.
Тут я сама замерла. В голове мелькнула догадка. Неужели это часть моего дара? Того самого, который до сих пор не проявлялся – и я даже не знала, где его искать. Судя по реакции отца – достался он мне от него.
Видимо, не все чувствуют магию. Не все замечают ее следы. Но я – да.
– Значит, дар проявился, – подытожил отец, и в его глазах вспыхнуло что-то между гордостью и тревогой. – Что ж… Ты хотела знаний, дочь моя? Ты их получишь.
Он выпрямился, и его голос прозвучал как приказ:
– До отъезда у тебя девять лун. За это время тебе сошьют новые платья. И у тебя будет учитель. Он поможет освоить дар шамана… и остальное.
– Благодарю, – пробормотала я, но в горле пересохло.
Отец смотрел на меня с такой суровой серьезностью, что стало не по себе.
– Не благодари.
Его слова ударили, как обухом:
– Даром нужно уметь пользоваться.
Пауза.
– Иначе он убьет.
Ледяная тишина.
– А я тоже хочу, чтобы моя дочь вернулась домой живой.
Мамочки!
* * *
Всегда есть какой-то подвох.
Даже когда кажется, что все просчитал, все держишь под контролем, жизнь внезапно подкидывает камень под ноги. И ты летишь вниз, осознавая, что никогда не был хозяином положения.
И сейчас этот дар… Он ведь может убить меня в любой момент. Значит, необходимо срочно что-то предпринять. Я металась по комнате, чувствуя, как тревога сжимает горло. В углу стояла Айсир – ее темные глаза следили за мной с тихим недоумением.
Завтра начинаются занятия – может, все окажется не так страшно, как я думаю. Необходимо отвлечься. Да и сегодня нужно успеть кое-что важное.
Я резко остановилась и повернулась к девушке:
– Мы отправляемся в город. Собери меня.
Та сразу засуетилась. Сообразительная. Когда она поняла, что хозяйка после болезни изменилась, то стала спокойнее, а когда услышала от меня, что я не собираюсь ее гнать, перестала трястись от каждого моего недовольного взгляда. Я также приказала на кухне хорошо кормить мою служанку и предупредила, что, если ослушаются, я приду за их душами. Кажется, окружающие стали бояться меня даже больше, чем настоящую Юсиль.
Может, характер у меня и правда