К тому моменту, когда карета начала подниматься по извилистой дороге к замку Авельтан, мой гнев утих полностью, сменившись холодной решимостью. Я не позволю ему манипулировать мной. Не позволю втянуть себя в очередную игру, где правила известны только ему.
Замок показался на горизонте — величественное сооружение с белыми стенами и красной черепичной крышей, окруженное садами и виноградниками. Я почувствовала странное волнение при виде этих знакомых очертаний. Не тоску, не страх, а что-то иное, чему я не хотела давать имя.
Но вместо того, чтобы проехать через главные ворота, как обычно, карета неожиданно остановилась у небольшой боковой калитки, ведущей в сады.
— Что происходит?
— Простите, госпожа, — ответил один из стражников. — Экипажи сейчас не пропускают через главные ворота. Ремонт дороги. Вам нужно оставить карету здесь, и вы должны пройти через сад.Я нахмурилась. Это было странно. Очень странно. За все время, что я жила в замке Авельтан, никогда не было таких ограничений. Ничего не понимаю.
— Хорошо, — сказала я, выходя из кареты. — Подождите меня здесь. Я не знаю, сколько времени займет мой разговор с халидэлом Дьярветом.Кучер кивнул, и я направилась к калитке. Стражник, стоявший рядом, поклонился мне с почтением.
— Добро пожаловать домой, халидэла, — сказал он, открывая калитку.
Я хотела возразить, сказать, что это не мой дом, но промолчала. Какой смысл спорить со стражником, который просто выполняет свои обязанности?
Я вошла в сад и сразу почувствовала знакомые запахи — розы, яблоки, палая листва, велании... Дорожка, посыпанная мелким белым гравием, вела через сад к главному входу в замок. Я пошла по ней, чувствуя, как с каждым шагом растет мое раздражение. Это было явно спланировано. Меня намеренно заставили идти через сад вместо того, чтобы позволить подъехать к главному входу. Но зачем? Чтобы дать мне время успокоиться? Или чтобы я увидела что-то конкретное?
Но какова цель? Что Дьярвет пытается...— Госпожа Кераль!
Я обернулась на звук знакомого голоса и увидела Гарета, старого садовника, спешащего ко мне по боковой дорожке. Его морщинистое лицо светилось радостью, а в руках он держал секатор и небольшую корзину с только что срезанными розами.
— Гарет! — несмотря на раздражение, я не могла не улыбнуться при виде этого доброго старика.
— Вы вернулись! — он подошел ближе, его глаза блестели от волнения. — Я знал, что вы вернетесь. Сад скучал по вам. И я тоже. Пойдемте, я покажу вам велании! О, мы их теперь растим в большом количестве. Велании капризны, но сейчас это едва ли не второй по значимости символ дома Авельтан. После герба, конечно…
Велании. Вот как.
— Велании. Это… отлично. А как поживают мои розы?— О, они цвели все лето, как никогда прежде! — воскликнул он. — А виноградники! Вы должны увидеть виноградники, госпожа! Такого урожая не было уже много лет.
— Я слышала, — кивнула я, вспоминая разговоры в замке Эраленов о необычайно богатом урожае в землях Авельтан.
— Это все благодаря вам, — сказал Гарет, понизив голос до почти заговорщического шепота. — Ваша магия... она осталась в земле, в растениях. Они помнят вас, госпожа.
Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Гарет говорил с такой искренностью, с такой верой, что трудно было не поверить ему. — Халидэл тоже будет рад вас видеть, — продолжил он, и в его голосе появилась странная нотка. Рад? Вот уж не знаю. Я не несу ему ну ничего радостного. — Спасибо, Гарет, — сказала я, не зная, что еще сказать. — Мне нужно идти. Халидэл ждет меня. — О да, — кивнул садовник. —Каждый день.Так. Не поддаваться.
Я поднялась по широким мраморным ступеням и вошла в главный холл замка. Высокие потолки, мраморные колонны, гобелены на стенах — все было таким же, как я помнила. Подняла взгляд к потолку… Наскоро залатанный досками плюс свернутая люстра. А ремонта тут так и не было. Ох, Дьярвет, великий халидэл Куара, который снес своей драконьей головой ползала. Там только что дыры нет, заделано наскоро. Так и хочется… исправить. Спокойно, Кераль, это не твой дом. — Госпожа Кераль!Звонкий женский голос эхом разнесся по холлу. Я обернулась и увидела Миру, спешащую ко мне с широкой улыбкой на лице. Она выглядела прекрасно — сияющие глаза, легкий румянец на щеках. Кухарка так преобразилась. Что делает с людьми любовь.
— Мира! — я не могла не улыбнуться в ответ.— Я так рада, что вы вернулись! — воскликнула она, сжимая мои ладони.
— Спасибо, — ответила я, немного смущенная ее энтузиазмом. — Я не совсем… Она не слушала. — Вы как знали. Словно подслушали. Впрочем, я и раньше за вами замечала такое, что вы знаете больше других! Я завтра выхожу замуж! — Поздравляю, — искренне сказала я. — Вы же придете? Вы же приехали, потому что все на свете знаете, верно? Будет скромное торжество, но халидэл разрешил нам праздник там, в саду. Дьярвет, какой шершень тебя покусал? - Я постараюсь, Мира. - О, это так прекрасно, я обязательно расскажу … жениху, - она весело рассмеялась и поспешила по своим делам. Кераль, заткни уши. Кераль, тут не твой дом. Нужно просто добраться до Дьярвета и высказать ему все, что накипело, и еще пару ласковых добавить. Но тут из-за очередного поворота вынырнул Маркус. Первый советник халидэла выглядел… да плохо он выглядел. Отвратительно. Как будто ему не давали спать две или три ночи подряд. — Халидэла Кераль! — воскликнул он, и лицо озарилось такой неподдельной радостью, что сразу стало понятно – он уже извелся, ожидая меня. — Какое счастье видеть вас снова в этих стенах! Как доехали? Надеюсь, наши вас не сильно допекали? Ах,