Командор, седой ветеран со длинным зигзагообразным шрамом, проходящим через левый висок, полученным еще сотню лет назад, наблюдал с мостика флагмана за мерцающей громадой лайнера. Плёвое дело. Богатые пассажиры спят или развлекаются, играют в азартные игры на суммы, превышающие его годовое жалование, или заключают сделки за ужином.
Ничто не предвещало беды. По крайней мере, пока на грани видимости не появился сигнал, вшитый на базовом уровне во все сканеры любых кораблей, производящихся в галактике. Сначала это была лишь едва заметная аномалия на дальнем краю спектра, которую система классифицировала как метеоритный поток низкой плотности. Но затем сигнал резко усилился, приобрел характерные пульсирующие параметры, и сканеры взревели сиреной, заливая мостики и кабины кроваво-красным светом тревоги.
«ТРЕВОГА! ОБЪЕКТ КЛАССА „РОЙ“! КАТЕГОРИЯ ОМЕГА! ПОВТОРЯЮ: КАТЕГОРИЯ ОМЕГА!» — Автоматический голос корабельной системы управления прорезал тишину, словно наждачкой пройдясь по мозгам всех присутствующих. Холодный, безэмоциональный тон лишь подчеркивал невероятность произнесенных слов.
На «Золотой Лилии» тревога прозвучала мягче, мелодичнее — как изысканный перезвон хрустальных колокольчиков, но её смысл был тем же. В салонах первого класса смолкла нежная музыка струнного квартета. В барах и казино оборвались смех и звон бокалов. Затих распорядитель аукциона на центральной палубе, замерший с молотком в руке над партией очередных рабов — крепких и выносливых горцев с планеты Кел-Дар, которых по странной случайности обычно продавали в качестве секс-рабов, ценящихся как раз за стойкость. Богатые пассажиры в роскошных люксах оторвались от голопроекций новостей или интимных развлечений и встали, недоуменно глядя на замигавшие красным информационные панели, встроенные в перламутровые стены. Предчувствие беды, холодное и липкое, разлилось по коридорам, проникло в вентиляцию, отравило воздух. На лицах сменилось выражение с блаженной уверенности на животный страх.
— Формируем боевой порядок! — Скомандовал командор. Несмотря на то, что его голос, прозвучал ровно и уверенно для окружающих, внутри все сжалось в ледяной комок. Категория Омега. Мифический уровень угрозы. То, во что никто по-настоящему не верил. — Всем кораблям на перехват! Огонь на поражение по готовности! Лайнеру, курс на выход из системы, прыжок по готовности! Максимальный форсаж! — Его приказ эхом разнесся по тактической сети.
Звездолёты кораблей охранения, резко развернувшись, ринулись навстречу угрозе. Расстояние сокращалось с невероятной скоростью. На тактических экранах цель выглядела как сгусток хаотичной энергии, не поддающийся четкому сканированию. Объект не маневрировал, как, казалось бы, должен был поступать враг, видя сближающиеся боевые звездолеты. Он просто плыл прямо на них. И по мере приближения, визуальный контакт подтвердил то, что сканеры выдавали сущий кошмар.
Живая плоть. Неправильной формы, постоянно перетекающая, пульсирующая масса цвета запекшейся крови и гниющих внутренностей, покрытая корраловидными наростами из какого-то темного, блестящего хитина. Сквозь полупрозрачные участки просвечивали сгустки черной, маслянистой жидкости и нечто, напоминающее кости, но слишком гибкие, слишком изменчивые, словно сплетенные из стальных прутьев и сухожилий. Объект не имел четких очертаний — он пульсировал, менял форму, выпуская временные отростки, которые тут же втягивались обратно. Хуже всего был его размер. Всё ещё меньше, чем лайнер, но больше, чем корабли охранения. На его поверхности вспыхивали и тут же гасли тусклые, багровые огоньки, словно далекие звезды в глубине адской туманности.
— Огонь! Стреляйте! Всем, что есть! — В панике взвыл командор, уже понимая, что с вероятностью в сотню процентов сегодня он отправится к праотцам. Его рука сжала подлокотник кресла и крепкое дерево хрустнуло под стальной хваткой. Плёвая акция сопровождения, в которой им максимум что грозило — это встреча с пиратами — внезапно превратилась в смертельный аукцион, где ставкой была их жизнь. Кто мог предугадать, что им не посчастливится встретиться лицом к лицу с самым настоящим Охотником Роя. Существом из кошмаров и сказок.
Пока «Золотая Лилия», содрогаясь всем корпусом, спешно старалась набрать скорость, пытаясь выйти из зоны притяжения планеты неподалеку, в зону влияния которой успел углубиться, планируя очередную остановку, корабли охранения открыли огонь. Ослепительные лучи лазеров угасали, встречаясь с биомассой. Они не отражались, не преломлялись — просто теряли силу, рассеиваясь, словно это было не мощное боевое оружие, а обычный свет, погружающийся в мутную, бездонную трясину. Раскалённые снаряды плазмы, вспыхивали яркими, короткоживущими вспышками на поверхности тела чудовища, но не прожигали глубже, растекаясь по скользкой плоти, оставляя лишь временные, быстро затягивающиеся ожоги.
Более-менее неплохо работали старые добрые кинетические снаряды. Тяжелые, вольфрамовые болванки, разогнанные до огромных скоростей, вонзались в массу, рвали плоть, вырывая целые куски, разбрызгивая во все стороны клубы тёмной, вязкой субстанции, похожей на запекшуюся нефть. Но раны мгновенно затягивались. Сгустки черной жидкости, словно обладающие собственным разумом, устремлялись к повреждениям, запечатывая их, формируя новые слои скользкой, мерзкой брони, которая тут же темнела и твердела. Причем, объект при этом даже не замедлился. Он продолжал свое неумолимое движение к лайнеру, словно игнорируя крошечных раздражающих насекомых.
— Мы все сдохнем… Все сдохнем!!! — В панике закричал кто-то на мостике. Лицо паникёра было искажено ужасом.
— А ну заткнулся! Вышвырните отсюда этого труса! — Рявкнул командир группы, чувствуя, как ледяная рука страха сжимает его горло. Паника, пыталась вырваться наружу, но он сдерживал её. Пока сдерживал. Слишком уж хорошо он знал, что произойдет дальше. Он видел это в тактических симуляторах в учебке на высших командных курсах, обязательных для командиров эскортов люкс-класса. Раньше видел и не верил, считая сказками старых параноиков. А теперь наконец проняло. Это был Рой. И они были обречены.
— Командор! — Голос первого помощника срывался на фальцет от адреналина. — Он не реагирует на стандартные виды атак! Энергетическое оружие неэффективно! Чуть лучше справляется кинетика, но регенерация цели зашкаливает! У нас не хватает огневой мощи! — На мониторе тактической карты Охотник, помеченный пульсирующим знаком Омеги, неуклонно приближался к символу лайнера. — Предлагаю сосредоточить огонь всех кораблей в одной точке! Пробить тварь насквозь! Может, доберемся до чего-то жизненно важного!
Шальная, безумная мысль о том, что это может получиться, что охотника можно разорвать напополам, развеять его мерзкую плоть в космосе — промелькнула в голове командора. Последняя соломинка. И он ухватился за нее.
— Утверждаю! Все корабли, огонь по координатам! Добавить всё, что есть! Залп через три… два… один… ОГОНЬ! — Его голос был хриплым от напряжения.
Операторы батарей на всех десяти кораблях отработали с ювелирной точностью, наведя орудия в одну, крошечную точку на пульсирующем теле Охотника. По кораблю раздался оглушительный рев, прошла вибрация. Тысячи металлических болванок и