Убегая со всех ног, бывший приёмщик руды слышал сзади душераздирающие крики тех, кто не успел выбраться из клетки или замешкался. Но они скоро сменились леденящими душу звуками влажного треска и хруста, а затем могильной тишиной.
КралТар’Син мчался по разрушенному коридору обслуживающего персонала, спотыкаясь об обломки панелей, трупы в униформе стюардов и охранников, периодически в панике оборачиваясь. Холодный пот смешивался с пылью, гарью и чужой кровью на лице. Он бежал. Бежал от той черной, вязкой массы, пожирающей «Золотую Лилию» зал за залом, отсек за отсеком. Воздух гудел от треска рвущегося металла, шипения разъедаемых кислотой материалов, грохота обрушений и далеких, обрывающихся криков, становившихся все ближе. Запах — сладковато-гнилостный, как разлагающаяся плоть, смешанный с химически едким дымом — был повсюду, щекоча ноздри и наполняя его душу леденящим предчувствием неминуемого конца.
Его ноги, ослабленные неделями недоедания и плохого обращения, предательски подкашивались. Он споткнулся о чей-то труп в богатых, расшитых золотой нитью одеждах, лицо которого было сплющено упавшей балкой декоративного потолка. Кредиты, власть, связи — все стало совершенно неважно, бессмысленно. Какая разница, сколько миллиардов кредитов у тебя на счету в банке, если тебя просто сожрут здесь и сейчас, как кусок мяса? Эта мысль пронзила его ледяной иглой.
За спиной нарастал шелестящий, склизкий звук. Как будто по металлу полз гигантский слизень размером с дом. Звук приближался с пугающей скоростью. Он оглянулся, его сердце колотилось как бешеное, готовое вырваться из груди. Из-за поворота в конце коридора медленно, но неумолимо выползала живая, пульсирующая плоть, испещренная прожилками тускло-красного свечения, как трещины на раскаленном угольке. Она покрывала стены, потолок, пол, медленно, но неотвратимо заполняя пространство, поглощая свет. Из нее вытягивались тонкие, гибкие щупальца-щупы, ощупывающие воздух, обломки, тела с жуткой любознательностью. Одно из них, тонкое как хлыст, метнулось к нему, как атакующая кобра.
КралТар’Син вскрикнул, отпрыгнул назад, упал на спину. Щупальце просвистело в сантиметре от его лица, вонзившись в переборку. Металл зашипел, начал пузыриться и плавиться под действием выделяемого фермента. Он в панике отполз, вскочил, побежал снова, не разбирая пути, руководствуясь лишь инстинктом.
Бежать! Куда? Неважно. Лишь бы подальше от этого ужаса, от этого шелестящего, пожирающего мрака.
Он ворвался в полуразрушенный обеденный зал экипажа. Столы с некогда белыми, а теперь заляпанными кровью и копотью скатертями были перевернуты, посуда разбита, а некогда дорогие люстры, каждая стоимостью в пару сотен тысяч кредитов, валялись на полу, превратившись в груду хрустального крошева. Не обращая внимания на творящийся бедлам, побежал дальше, сделал один шаг, второй, третий и остановился, как вкопанный.
Чёрная биомасса затянула всё вокруг — стены, потолок, выходы. Она заключила его в пульсирующий кокон. Правда, вместо ожидаемой темноты, в нём было светло из-за тех же красноватых прожилок, светившихся изнутри. Воздух стал густым, тяжелым, пахнущим медью и озоном.
Стена перед ним поплыла, перетекая, превращаясь в огромную, грубо вылепленную голову с глубокими пустыми глазницами. Внутри них вспыхнули две точки холодного, мертвенно-синего света, обжегшие его пронзительным, изучающим взглядом, проникающим сквозь плоть прямо в мозг. И к его удивлению, он не почувствовал немедленной враждебности, скорее вопрошающее безразличие. Как будто его рассматривали под микроскопом.
По телу КралТар’Сина пробежала волна ледяного ужаса, смешанного с парализующим недоумением. Что нужно этому чудовищу? Почему он ещё жив? Почему его не съели сразу, как тех в клетке?
Черная голова наклонилась одним слитным, плавным движением. Из сформировавшейся ротовой спирали, усеянной рядами крошечных, вращающихся зубцов, донесся низкий, вибрирующий гул. Он резонировал в костях, в зубах, в самой грудной клетке, проходя сквозь пространство и тело разумного. Каким-то запредельным, не принадлежащим ему чувством он понял, что это попытка установления связи. Вопрос, заданный на непонятном языке.
КралТар’Син, смотрел в эти мертвые звезды-глаза, чувствуя, как рассудок медленно сползает в бездну безумия под давлением этого взгляда и гула. Он открыл рот, чтобы закричать, выплеснуть весь накопившийся ужас, но из горла вырвался лишь хрип.
Гул повторился. Громче. Настойчивее. В нем слышалось нетерпение, раздражение.
Из ушей приемщика руды полилась теплая кровь. Волна невыносимой боли пронзила череп. Он упал на колени, закрыв голову руками, и начал бессознательно биться головой об пол, затянутый теплой, пульсирующей плотью, пытаясь заглушить этот адский гул, вышибающий разум.
Звёзды в глазах у чёрной головы погасли на мгновение, а затем вспыхнули снова. Но в них уже не было вопроса, только глубочайшее разочарование. Вселенское, леденящее разочарование. Как если бы щенок, подбежавший к чужому сапогу, почуяв знакомый, дорогой запах, вдруг осознал — это не его хозяин. Это кто-то другой, прошедший некогда рядом, лишь оставивший мимолетный, обманчивый след. Чужой. Бесполезный.
Низкий гул, пробирающий до костей — оборвался, и его сменил другой, резкий, скрежещущий звук, похожий на скрежет тысяч мелких зубов по металлу. Звук отторжения.
Биомасса вокруг КралТар’Сина отхлынула, словно от грязи, от чего-то неприкасаемого. Черная голова втянулась обратно в основную массу, движущуюся по коридору с прежней неумолимой целью — пожирать, поглощать, расти. Охотник уходил, оставляя за собой разрушенный лайнер и этого жалкого, ничтожного разумного, недостойного даже стать топливом.
КралТар’Син остался один в полуразрушенном зале. Он рухнул на палубу, залитую слизью и обломками, глядя в потолок бессмысленным, пустым взглядом. Кровь из ушей заливала виски. Где-то вдали продолжали слышаться взрывы, лайнер медленно рушился, теряя свою целостность, и до момента его окончательной гибели оставались считанные минуты. Он был спасен. Отвергнут. Пощажен по какой-то непостижимой причине. И в этой пощаде было что-то бесконечно более ужасное, чем смерть. Он лежал и смотрел в потолок, и единственной мыслью, крутившейся в разбитом сознании, было:
«Почему?»
Мысль крутилась до тех пор, пока на него не рухнула вся секция, погребая его под тоннами обломков.
Спасатели, решившие приблизиться к месту трагедии только через несколько суток, не нашли ни одного выжившего.
Глава 5
Глава 5:
Я если честно, думал, что с орками придется как-то договариваться, что-то обещать, торговаться за каждую зелёную голову. Ан нет, всё оказалось до смешного проще. Урзул’Раг выслушал мои предложения о союзе, защите Земли и создании базы для них здесь, на Колыбели, не моргнув и глазом. Он просто стоял, переваривая слова, потом кивнул, коротко и