Вспомнив о подруге, Элли улыбнулась. Она не могла поверить, что все же поддалась уговорам Агнес и подала заявку на получение стипендии в Париже. В Париже! Закончив школу, она так никуда не поступила — отец болел тогда и срочно нужны были деньги. Она устроилась официанткой в ресторане и с тех пор работала без остановки, чтобы покрыть расходы на лечение. Теперь же, когда отец пошел на поправку, можно было задуматься об образовании, но Элли трусила. Она потеряла столько времени, сможет ли она наверстать? Хватит ли у нее знаний, чтобы хоть куда-то поступить? Тогда Агнес принесла ей брошюру Парижского университета, где красным фломастером обвела факультет дизайна интерьера. У Элли замерло сердце — Агнес единственная, кто знал об этой ее мечте. Но не может же она всерьез думать, что ее туда возьмут?
Первым порывом было отказаться, но подруга настояла на своем. Пока Элли доставала из ящиков стола свои наброски, Агнес с выражением помпезного критика разглядывала и отбирала лучшие на ее взгляд. Затем она заставила Элли собрать все документы, написать эссе о своей жизни, потащила ее по школьным учителям получать рекомендации, и когда все было готово отправила заявку за нее, боясь, что Элли струсит в последний момент.
С тех пор прошли полгода. Полгода изнурительной работы в качестве официантки, ведь несмотря на то, что отцу стало лучше, денег все равно не хватало. Мама тоже работала без выходных, и Элли видела, как это сказывалось на ее самочувствии. Все свободное время мама лежала, устало прикрыв глаза. Элли пыталась хоть как-то облегчить ношу родителям. Было жаль, что она могла позволить себе только такую низкооплачиваемую работу. Если бы она вовремя получила образование, могла бы надеяться на что-то большее. О поданной заявке Элли уже и не вспоминала, настолько недоступной ей казалась та стипендия.
Но ответ пришел. Неделю назад, когда Элли проверяла почту, она увидела письмо от того самого университета. Дрожащими руками она кликнула на него и прочитала несколько строк с поздравлениями и припиской, что всю необходимую информацию она найдет в прикрепленных файлах. У Элли закружилась голова. События разворачивались слишком быстро: университет написал, что занятия начнутся первого октября и вылетать нужно было в ближайшее время. За оставшуюся неделю она только и успела, что уволиться с работы и купить все необходимые вещи. За два дня до вылета Агнес ночевала у нее и помогала собрать чемодан: хотя в основном они, конечно же, болтали и просто дурачились. У Элли сердце сжималось при мысли, что придется на время расстаться с любимой подругой.
Прощание с семьей произошло в последний день. Мама взяла выходной и впервые за несколько дней приготовила традиционные для их семьи блюда. Папа чувствовал себя хорошо, ел и смеялся за столом. Элли прослезилась, видя, как родители гордятся ею. Она сказала, что постарается найти в Париже подработку, чтобы присылать им деньги, но мама резко ее перебила.
— Нет, Элли. Даже думать об этом не смей. Ты должна сосредоточиться на учебе. Мы с папой справимся, слышишь? Мы и так слишком многое у тебя отняли.
Папа кивнул и опустил взгляд.
— Это все моя вина. Вам обеим было бы легче без меня.
Мама и Элли встали из-за стола и по очереди обняли его.
— Не говори так, пап, — сказала Элли.
Мама пригрозила ему кулаком, а потом поцеловала в щеку.
Они сидели еще долго, пока Элли не поняла, что пора ехать за вещами.
Когда незнакомец украл у нее шарф, она как раз возвращалась домой после прощального вечера с семьей. Знакомые и друзья буквально засыпали ее сообщениями с наилучшими пожеланиями, отчего она не заметила тот мотоцикл. Какой же все-таки странный поступок и сам парень… Элли покачала головой. Ей было некогда размышлять об этом. Агнес поджидала ее у дома, намереваясь подбросить до аэропорта. Элли уже приметила ее маленькую белую хонду и быстро забежала в квартиру, чтобы взять вещи.
Всю дорогу подруга подбадривала ее, уверяя, что она в Париже всех порвет. Элли смеялась и пообещала звонить каждую неделю и обо всем рассказывать.
Уже садясь в самолет, она почувствовала какую-то странную тревогу. Как будто она оставляла позади что-то очень важное. И почему-то снова вспомнился тот парень на мотоцикле.
Элли надела наушники, пытаясь взбодриться. Просто она еще ни разу не оставляла родителей и теперь переживает о них. Это нормально. Агнес права, она теперь вступает во взрослую жизнь. Что может быть лучше? Ведь она на пути к своей мечте!
Но тревога все не отпускала. И когда ей удалось ненадолго уснуть, ей приснился огромный черный зверь.
2
Рэс
Уже стемнело, когда Рэс вышел на заброшенный лесной дом. Эрвин постарался и замел следы, но Рэс начал искать по запаху Лексы — и нашел. Медленно, не издавая звука, он в сопровождении своих парней подошел к домику и прислушался. Внутри было двое оборотней, и, судя по дыханию, они спали. Что именно заставило Эрвина лечь спать, зная, что Рэс ведет на него охоту? Излишняя самоуверенность или полное изнеможение? В любом случае, спать ему оставалось недолго.
Рэс размял кисти рук и затекшие от долгой езды на мотоцикле плечи. Он пнул ногой дверь, отчего та с жалобным треском слетела с петель. Эрвин и Лекса вскочили. Рэс с удовольствием отметил, как выражение удивления на их лицах сменилось полным ужасом. Он лишь повел рукой, и его парни моментально схватили и обездвижили их обоих.
— Альфа… — проскулила Лекса, но один взгляд Рэса заставил ее замолчать.
Как сильный альфа Рэс обладал даром убеждения, хотя проще было бы назвать это давлением. Все, кроме, пожалуй, других альф, попадали под него. Стоило Рэсу настроить зрительный контакт и мысленно что-то приказать, и у жертвы не оставалось свободы воли. Он не любил пользоваться этой способностью, предпочитая добиваться подчинения своим авторитетом. Но нервы были на пределе, и зверь скребся изнутри так, что Рэс то и дело замечал, как на месте его ногтей проступают когти. Волк не мог простить ему того, что он оставил пару, и успокаиваться не собирался.