— Возьми ее в группу, Рэс. Она сможет.
Рэс устало протер лицо ладонью.
— Элли… Нет. Прости. Попроси что-нибудь другое, потому что это просто детская прихоть. Надин не выживет. А даже если выживет и все пройдет… Зачем мне девушка боец? Это смешно.
Элли оглянулась на Надин. Та смотрела на нее с такой мольбой, что выбора не оставалось. Элли вдруг пришла в голову мысль, и она тут же ее озвучила.
— Она нужна… мне. Я хочу, чтобы меня охраняла женщина. Так мне будет комфортнее. А если Надин справится со всем испытаниями, значит она очень сильная. К тому же сможет ходить со мной везде без всяких проблем. На это ведь тебе нечего возразить?
Рэс изменился в лице. Элли видела по его глазам, что он о чем-то думает. Наконец он, будто нехотя, разжал губы и произнес, обращаясь к Надин.
— Второе испытание.
Надин с готовностью кивнула. Ее глаза блестели так, что Элли не сдержала улыбку. Перед тем как ринуться к шипастым столбам, она одними губами прошептала Элли «спасибо».
Естественно, справилась она лучше некуда. Ее тоненькая фигура спокойно проходила меж столбами и уже через несколько секунд Надин вышла с обратной стороны.
Рэс кивнул в сторону шипастого ковра. Надин собиралась разбежаться для прыжка, когда Рэс остановил ее и протянул утяжелители для рук и ног.
— Это нечестно! — встряла Элли. — Другие ведь прыгали без дополнительного веса.
— Все изначально нечестно, Элли. Волчица заведомо слабее волка, а значит ей нужно тренироваться вдвойне. И втройне, если я рискну доверить ей тебя.
Надин, казалось, не возражала. Она надела утяжелители и встала в позицию. По ее разбегу Элли увидела, что дополнительный вес все же замедлил ее. Лицо девушки стало напряженным, на руках и ногах проявились рельефные мышца. Она прыгнула, пролетела почти всю длину ковра и опустилась по другую сторону, но пятками слегка задела шипы.
Чувствуя, что справилась неидеально, она с опаской смотрела на Рэса. Он думал. Потом вздохнул и кивнул ей в сторону группы «отличников». Девушка сбросила утяжелители, с визгом бросилась обнимать Элли, а потом побежала к группе. Находившиеся там парни смотрели на нее с каким-то жутким блеском в глазах.
— Учти, поблажек не будет. И даже наоборот, — бросил Рэс ей в спину. А потом он оглядел не на шутку воодушевившихся парней и строго добавил уже им: — И если кто-то будет думать не тем местом, он этого «места» лишится, всем ясно? Чтобы в мыслях у вас были только тренировки.
На этом он отпустил всех по домам, взял Элли за руку и увел ее. Она не могла сдержать улыбку и чувствовала такой прилив радости, что не удержалась и чмокнула Рэса в щеку. Его губы тронула улыбка.
— Какая же ты все-таки бессовестная манипуляторша, — прорычал он, притягивая ее ближе. Он уткнулся носом в ее шею и обжег нежную кожу горячим дыханием. Элли закрыла глаза, наслаждаясь, и вскоре почувствовала его жаркие губы на своих. Рэс с рыком прижал ее к себе сильнее и долго целовал, пока Элли мягко не отстранила его, чтобы перевести дыхание.
— Спасибо, что разрешил ей, — сказала она, отдышавшись. — Мне кажется, у нее все получится.
Рэс закатил глаза.
— Парней будет отвлекать и перессорит их, вот что получится. Но если и правда справится, то будет в твоей охране.
— А почему ты не разрешаешь женщинам тренироваться? Они, может, тоже хотят.
Рэс хмыкнул.
— Да не хотят они. Надин особый случай. Из волчиц не делают бойцов, Элли. Во-первых потому, что они все равно не сравнятся по силе с волками. А во-вторых потому, что стоит им обрести истинную пару, и они перейдут в другую стаю. Ни один альфа не захочет тренировать бойцов для чужой стаи.
— А разве они не могут остаться? Или их истинные разве не могут пойти за ними?
— Нет, это еще хуже. Пустить к себе чужака большая глупость. Я однажды эту глупость сделал и дорого за нее заплатил. — Рэс помрачнел, немного помолчал, а потом добавил: — И если ты думаешь, что так только в моей стае, то ты ошибаешься. Волчиц везде берегут. Их изначально рождается меньше, поэтому для некоторых оборотней парами становятся человеческие девушки. А у ледяных волков, например, волчиц вообще нет. Они ведут на них охоту уже много сотен лет.
— По-моему это только еще один повод, чтобы тренировать волчиц. Чтобы они сами могли за себя постоять.
— Если волчицам приходится самим себя защищать, то стая обречена. И не забывай, что у каждой волчицы есть истинный. Они очень ревностно относятся к своим парам.
— О, это я заметила.
Элли почувствовала, как рука Рэса на ее талии сжалась сильнее.
— Я покажу тебе кое-что, — сказал он.
Они пошли по тропинке вдоль домов. Элли снова отметила, что жизнь в поселении казалась мирной и благоустроенной. Женщины ходили группами, смеялись и болтали. Повсюду носились дети. Рэс повел ее дальше, и Элли увидела что-то наподобие рынка. Огромные прилавки с фруктами, овощами. Сквозь витрины просматривались ряды всевозможных продуктов. Были здесь и магазины одежды, и салоны красоты, и мастерские. Прямо настоящий мини-городок.
— А школы тут тоже есть? — поинтересовалась Элли.
Рэс кивнул.
— Отдельные школы для мальчиков и девочек.
— Ну, еще бы. Почему я не удивлена?
Рэс хмыкнул.
— В основном волкам и волчицам нужны разные знания. Но совместные занятия тоже бывают. Например, по контролю оборотов или по самоисцелению.
Элли ничего не ответила, пытаясь представить в голове, как проходят такие занятия. Само слово «самоисцеление» казалось чем-то невероятным.
Наконец они подошли к большому двухэтажному кирпичному зданию. Рэс довольно улыбнулся.
— Что это? — спросила Элли.
— Наш будущий дом.
Элли удивленно оглядела здание.
— Внутри пока нет отделки, — сказал Рэс. — Ты говорила, что хочешь заниматься дизайном интерьера, так что дом полностью в твоем распоряжении. Можешь заказывать любые материалы, любую мебель, все, что тебе понравится. Я дам тебе бригаду