Меня мучил один вопрос.
Что случилось с твоими создателями? – набрал я.
Галактика исчезла. На ее месте появилось другое изображение. Голографическая запись.
Я увидел существ. Высоких, тонких, с длинными конечностями. Их кожа слабо светилась. Они не ходили, а словно плыли в воздухе. "Те, кто слушал звезды". Они стояли вокруг чего-то, что выглядело как разрыв в пространстве, трещина, из которой лился не свет, а абсолютная, первозданная тьма. Это и было то место, "где нет энтропии". Их величайшее открытие.
Их триумф длился недолго.
Я увидел, как из разлома начало что-то сочиться. Не существо, не энергия. Это была… неправильность. Искажение. Законы физики в его присутствии ломались. Один из создателей, коснувшись этой тьмы, начал распадаться. Не умирать, а исчезать из реальности, стираться, как ненужная строка в коде. На его лице был не ужас. Там было непонимание.
Остальные в панике отступили. Запись оборвалась.
Потом на экране возникла последняя фраза от "Ключа".
ОНИ ОТКРЫЛИ НЕ ТУ ДВЕРЬ. ИХ ОШИБКА ГОНИТСЯ ЗА МНОЙ.
И в этот момент я все понял.
"Уборщики" на своей "Химере" – они не охотники за сокровищами. Они не пытались украсть Ключ.
Они пытались его уничтожить. Предотвратить новую ошибку.
Я не курьер, везущий реликвию в безопасное место. Я идиот, который тащит детонатор от вселенской бомбы прямо к ее заряду.
Ключ, который я вёз, открывал не дверь в рай. Он отпирал клетку. И я был всего в нескольких шагах от того, чтобы повернуть его в замке.
Глава 6. Пыль и эхо
Тишина в доке была тяжелой, вещественной. Она давила на уши сильнее, чем рев двигателей. Снаружи, за герметичными воротами, бушевала кислотная буря, но здесь, в этом стерильном чреве давно мертвой цивилизации, не было ни единого лишнего звука. Только ритмичное, едва слышное гудение ремонтных дронов, которые, словно рой металлических насекомых, продолжали штопать борта моего "Случайного попутчика".
Откровение, обрушившееся на меня в голографическом зале, не принесло паники. Вместо нее пришла холодная, вязкая апатия. Я сидел в кресле капитана на своем корабле, смотрел на притихший инфопад и чувствовал себя самым большим дураком в Галактике.
"Уборщики"… какое ироничное и точное слово. Они не злые. Они не хорошие. Они – санитары. И они охотились не за мной, а за болезнью, которую я, сам того не зная, перевозил. "Ключ" был не артефактом, а заразным пациентом, стремящимся вернуться в эпицентр чумы.
А я был его водителем.
Я поднялся и снова сошел с трапа. Нужно было чем-то занять руки, чтобы не дать мыслям окончательно загнать меня в угол. Я обошел свой корабль. Ремонтные дроны работали с ювелирной точностью. Расплавленные швы заменялись новыми, гладкими, как стекло. Поврежденные кабели вытягивались из корпуса тонкими манипуляторами и тут же заменялись свежими. Это было похоже на хирургическую операцию, где пациент – мое старое, потрепанное корыто.
Я прикоснулся к стене дока. Она была прохладной и гладкой. Я бродил по пустым коридорам, заглядывал в помещения, похожие на лаборатории или жилые отсеки. Всюду была эта давящая пустота, идеальный порядок и слой тончайшей, серой пыли на поверхностях, к которым не прикасались автоматические уборщики. Пыль. Все, что осталось от расы, которая умела "слушать звезды" и открывать двери в другие реальности. Миллионы или тысячи лет свелись к этой невесомой серой взвеси в воздухе.
Ты не виноват. – сообщение на инфопаде, который я держал в руке, заставило меня вздрогнуть.
Я остановился посреди длинного, изогнутого коридора.
"Легко тебе говорить," – пробормотал я вслух. Мне было все равно, слышит ли меня "Ключ". – "Ты всего лишь программа. Кусок кода. А я тот, кто ведет корабль".
Я не код. Я – память.
Я горько усмехнулся. "Память о величайшей ошибке в истории. Отличная ноша. Почему ты хочешь вернуться? Ты же видел, что там. Что будет, если открыть эту 'дверь' снова?"
На этот раз ответ был долгим. Я почти чувствовал, как триллионы логических цепочек внутри стазис-контейнера перебирают варианты, пытаясь сформулировать концепцию, не предназначенную для человеческого разума.
Энтропия – это распад. Смерть. Вселенная остывает, звезды гаснут. Порядок стремится к хаосу. Это закон. Единственный закон. То, что находится за Дверью – это место, где этого закона нет. Место без распада. Место абсолютного порядка.
"Твои создатели, кажется, с этим не согласились. Их 'абсолютный порядок' стер из реальности," – возразил я.
Они не были готовы. Они открыли проход. Но не создали шлюз. Они хотели зачерпнуть из океана вечности чашкой, и их смыло волной. Я не хочу повторять их ошибку. Я хочу ее исправить.
"Как?"
Создать не дверь, а окно. Не проход, а фильтр. Впустить в наш мир не сам Порядок, а лишь его принцип. Остановить распад. Остановить смерть.
Я замер. Это была самая безумная, самая высокомерная и самая соблазнительная идея, которую я когда-либо слышал. Вечная жизнь. Не для одного человека – для всей Вселенной. Остановить само время, вернее, его разрушительную составляющую.
"А 'уборщики'?"
Они – другой ответ на ту же проблему. Они тоже видели, что за Дверью. И они пришли к другому выводу: если есть шанс, что дом сгорит, его нужно сжечь дотла первым, пока огонь не перекинулся на соседей. Они выбрали страх. Мои создатели выбрали надежду. А я – последняя попытка найти компромисс.
Я медленно шел обратно к кораблю. Ремонт, судя по всему, заканчивался. Маленькие дроны возвращались в свои ниши в стенах. Мой "Случайный попутчик" выглядел как новенький. Даже краску обновили.
На меня смотрели два пути, и оба вели в пропасть. Я мог отдать Ключ "уборщикам" и позволить им уничтожить надежду на спасение от смерти, просто из страха. Или я мог отвезти его "домой", рискуя тем, что его создатели были правы, и этот "абсолютный порядок" просто поглотит нашу реальность.
Страх против надежды. Уничтожение против риска. И я, случайный курьер с отвратительным кофе, оказался арбитром в споре, который длился, возможно, целую вечность.
Я вернулся в капитанское кресло. Корабль был готов. Системы горели ровным зеленым светом. Впервые за долгое время он был в идеальном состоянии.
Идеальная машина для путешествия на край света. Или за его пределы.
Глава 7. Цена вечности
Кофемашина работала.
Ремонтные дроны не просто залатали корпус и заменили двигатель. Они прошлись по каждой системе, включая бытовые. И теперь, впервые за год, я пил кофе, который был просто