Всего лишь кусок бумаги, испачканный чернилами, - но какая разрушительная мощь в нём сокрыта, какие силы он приведёт в движение.
Или не приведёт.
И отныне это решение - самый важный и самый последний выбор в его жизни, выбор, о котором ни в коем случае нельзя пожалеть.
Открыть или утаить.
Уничтожить Империю, правящий дом и связи внутри государства - неужели подобный выбор когда-то покажется благом?
Что же за будущее их всех ожидает?
Где теперь девочка, которой он рисовал буквы на песке и носил медовые коврижки? Какой безумный водоворот закрутил малышку Фран? Он отправлял её в тихое убежище, а теперь там война и смерть и что-то совсем уж чудовищное поджидает впереди.
Сможет ли еретик ей помочь? Едва ли в этом его интерес. Но как вообще можно что разобрать в этом клубке из чьих-то желаний, намерений, ошибок, предчувствий, пророчеств, надежд и подозрений? Как действовать среди всей этой мешанины? Когда он поймёт, что наступило время действовать?
Нет ответа.
Но он ведь получил то, что искал. Он пришёл на Север, чтобы найти оружие. И тут, в Обители Воздаяния, оружие само разыскало его и легло в ладонь.
Старый священник сидел и смотрел, как светлеет небо в окне. Он осторожно положил документ на стол. Ещё немного и можно будет снова его прочитать и снова не поверить своим глазам.
Нет, так и есть. Ему это не приснилось.
Составленная по всем правилам бумага об усыновлении.
Сет признаётся сыном и наследником Астра Одвига, покинувшего мир ради праведной жизни в Господе, но ныне узревшего необходимость вернуться в Дом Одвигов к своим обязанностям, - и в наступление смертного часа передать их во всей полноте своему воспитаннику, взятому на попечение усыновителем под именем Хора Астра.
Глава 6 Красильня
Фран всё утро пекла лепёшки - самые простые, на одной воде. Выходило не очень, но горка на блюде росла - Сет велел извести всю муку. Неизвестно, сколько времени займёт дорога, пригодится любая еда.
Сам еретик два раза сходил за водой и теперь наполнял сосуды из козьей кожи - с лямками, чтобы легче нести за спиной. До этого Сет пытался разыскать хоть что-нибудь из оружия: его прежний меч остался у варваров, а из подземелий Таомеры спасибо, что ноги удалось унести. Но оружия в Доме Огня не осталось.
- Надо навестить красильню, - сказал Сет, завязывая последний бурдюк, - может, найдём что полезное.
- Где это? - удивилась Фран.
- У реки. Но пойдём другой дорогой.
По пути Фран жевала лепёшку и размышляла о том, что доводилось красить языкам Огня. Неужели свои хламиды? Раньше она как-то не задумывалась, откуда берутся эти красные одеяния, по которым издалека видать бродячих проповедников. Тогда - это же сколько работы. И воды надо много, верно.
Если Дом Огня казался старым, то красильня выглядела очень древней: прямо в каменной площадке среди скал были выдолблены глубокие ванны, соединённые перемычками. Когда река поднималась, они наполнялись водой, а сейчас были пустыми и пыльными. Пещеры в скалах тоже явно сделали люди. И давно: слишком много трудов ради одной мастерской по покраске тканей, слишком мало для этого времени прошло с тех пор, как в здешних краях завелись еретики.
У одной из пещер были окна и розоватый портик с колоннами. Внутри на натянутых верёвках висели балахоны кровавого цвета, красный отсвет ложился на стены. На полу и в нишах виднелись мешки и ящики с неведомым добром.
Сет откинул крышку тяжёлого сундука с потемневшей медной насечкой и показал Фран ячейки, заполненные какой-то чёрной крупкой. Растёр несколько крупинок в ладони, плюнул - ладонь окрасилась красным.
- Что это?
- Рдянка. Такие мелкие серые ракушки. На берегу остаются после отлива. Это то, что внутри. Их местные собирают, совсем дикий народ. Приплывали торговцы с востока, давали деньги - но те не продают. Нельзя, по их вере. Наши парни на ому научились менять. Огонь на огонь.
- Значит, на юге - не то, чтобы голый берег? Раз люди живут?
Еретик ненадолго задумался.
- Лучше б голый, наверное. От этих всего можно ждать. Они и на людей не особо похожи - больше на лягушек. И язык их лягушачий никто не понимает.
Сет вытащил из сундука верхнюю вставку с ячейками и наклонился, что-то высматривая в его глубине. Наблюдая за ним сверху вниз, Фран внезапно подумала: "а ведь он не боится поворачиваться ко мне спиной". И сразу эту мысль сменила другая: " рядом с ним меня не достать Чёрной Волне". И впрямь - та ни разу не явилась, пока они вместе. И потом: "это временный союз". Временный. Да.
Сет извлёк из недр сундука несколько длинных свёртков, разложил их на крышке. Развернул чередом. Показались пять одинаковых синих клинков - точных копий меча, потерянного в плену. Еретик осмотрел все, по каким-то только ему известным признакам выбрал нужный и теперь с видимым удовольствием испытывал оружие, перехватывая на разный манер рукоять, перебрасывая из одной руки в другую.
- Торговцы с востока? - спросила Фран, а сама не могла оторвать взгляд от быстрых и точных движений.
- Верно, - сказал Сет, - возьми и себе.
Фран дотронулась до клинка и вспомнила уроки Хлая. Даже рыжий рябой мальчик разительно преображался с оружием в руках. А теперь перед ней был мужчина. И теперь она точно знала, красив ли он. Как она раньше не видела? Словно разом открылись глаза, и она потрясённо застыла, совсем беззащитная.
- Нет, - сказала она, чтобы что-то сказать, чтобы только не выдать себя, - я самый страшный в мире маг, мне не нужен меч.
- А я возьму ещё. И краску надо взять. Она как золото, но может быть полезней. И легче, это важно.
- Рдянка. Смешное слово.
- Сборщики говорят, это кровь убитых в войне с демонами. Капли крови, попавшие в море.
- Получается, Рдяный Царь - это не просто рыжий парень в короне?
- Нет. Это слово значит "кровавый"
***
Ну, в общем, она сама уже догадалась.
А вот