- Они говорят, это священный долг, служение племени. А теперь им конец. Все обречены.
- Пусть возьмут другую девицу, - предложил Сет.
- В племени нет другой девственницы. Эту берегли специально. А вообще, у них довольно свободные нравы, - Фран снова подавила приступ смеха и теперь уже серьёзно взглянула на Сета. И в этом взгляде читалось, что она уже приняла решение, - слушай, отсыпь им омы. Я скажу, что мы знаем способ помочь.
***
Позже, после долгих переговоров, в разгар торжественного ужина, когда всё племя собралось перед домом вождя, а четыре его дочери обносили гостей питьём, в котором едва угадывалась самая малость омы, Фран вполголоса обратилась к Сету:
- Вот и всё. Оставляй меня здесь, а с собой забери героя. Может, это хороший обмен.
- Как ты здесь оказался? - спросил незнакомца Сет.
Тот уставился на него наглыми голубыми глазами и заявил:
- Меня выкинули с корабля. С пиратского, прошу заметить. Негодяи захватили наше судно, где я плыл пассажиром. Всех, кто выжил, повезли на невольничий рынок к магаридам. Но сковать себе руки я не дал. Слово за слово, отобрал обратно свой меч и полетел за борт, смахнув туда перед этим всё, что плохо лежало. В том числе и пустой бочонок из-под вина. В обнимку с ним меня и вынесло на этот берег. Повезло.
- Как твоё имя?
- Для друзей я Рэнди. А мы ведь друзья? Кабы не вы, подыхать мне в пустыне или от добрых хозяев с дрекольем. Не думал, что для них всё так серьёзно.
- Что с рукой?
Рэнди неожиданно заговорщицки подмигнул:
- Серебро. Ну, знаете эти истории про сказочных богатырей - по локоть руки в золоте, по колено ноги в серебре. Так вот, у меня в серебре не ноги, а руки. Одна.
Сет наклонился к уху Фран, забрав у неё чашу с питьём, которую как раз пустили по кругу:
- Лучше не пей с ним из одной посуды. И вообще, надо бы держаться подальше. Слышал я про такое серебро. Может, и на корабле что слыхали, вот и избавились от прокажённого. Хороший обмен, говоришь? Ну, спасибо.
Фран посмотрела на чашу.
- Мне ведь не страшно. Да и тебе, пожалуй, тоже. Может, он врёт всё, про серебро.
Новый знакомец широко ухмыльнулся, словно услышал её слова:
- Если не веришь, могу показать. По секрету, в уединённом месте.
- Как дочке вождя?
- Как дочке вождя.
- Мило, но я предпочту морское чудовище.
- Ему повезёт, дорогая. Сдаётся, он ждал именно тебя.
- Я знаю.
Фран порывисто обняла Сета и встала, потому что за ней пришли. Несколько суровых пожилых женщин увели её вглубь деревни. Где-то вдали зазвучало заунывное пение. Рэнди повернулся к еретику:
- Она что, всё это серьёзно?
Тот медленно кивнул.
Глава 17 Прощание
Чужаков определили на ночлег под навес на краю деревни. Почти вплотную подступала зелёная чаща, заслоняя лучи лунного света. Воздух был влажным и свежим, но замёрзнуть им не грозило - Южное море согревало берег своими тёплыми водами даже зимой.
Остаток вечера Рэнди волком смотрел на Сета, и набросился на него сразу, как ушли хозяева:
- Как ты мог?! Нет, как ты мог дать увести этим тварям свою подружку?
- Она не моя подружка.
- Какая разница? Впрочем, дай-ка соображу - ты монах? Да ещё из Гончих? Всё понятно! Бабы для вас - точно мусор. Но это - даже не свинство, это такая подлость, что и сказать нельзя. Знаешь, кому ты её отдал?
- Ты не понимаешь.
- Где уж мне - разбираться в людях. Этих я тоже счёл поначалу добрыми дикарями. А потом подсмотрел их камлания на берегу. Ты же должен быть против всякого колдовства? Тут гнездо самой чёрной, самой зловещей магии. Зло спит в море, а они берегут его сон.
Тут Сет заметил, что, прокажённый или нет, новый знакомый начинает ему нравиться.
- Откуда ты знаешь? Ты же не говоришь на их языке?
- Да на нём вообще никто не говорит! Кроме тварей и этой твоей...
Слушай, спасибо, что выручил, но тут ты не прав. Мог бы отдать её мне. После царевны-лягушки всё разнообразие. Тебе не в убыток - и ей одна польза.
Так вот, откуда я знаю? Там есть картинки на скалах, в подробностях нарисовано. Такие линии, от головы к голове. Чудище в море влияет на их мозги, говорит им, что надо делать. Не просыпаясь при этом - лучшие люди племени тем только и заняты, что толкуют сны адской бестии. В конце времён должен прийти человек, который разбудит чудовище.
Сет кивнул.
- Ну вот, она и пришла. Знаешь, она - не жертва. И никому её не сожрать, скорее уж наоборот. Но если я в ней ошибся, жертвами будем все мы.
Рэнди несколько раз пытался что-то ответить, но не нашёл слов. Потом обругал Сета свихнувшимся мракобесом. И, наконец, заснул, по-детски быстро и крепко, широко раскинув здоровую руку и ноги на подстилке из высохших водорослей.
Сет стоял, прислонившись плечом к одному из столбов, на которых держался навес из листьев и смотрел, как зажигаются и гаснут огни светлячков между стволами деревьев. Вдруг чья-то тень пересекла огоньки. Он сделал шаг вперёд и вышел в пятно лунного света. Послышался шорох - и вот, перед ним возникла фигура Фран. Её платок и хламиду обесцветила луна, а глаза казались тёмными и огромными.
- Я пришла попрощаться. Ты ведь понял, что там за чудище? Неподалёку на глубину рухнул небесный змей. Он почти уцелел, сохранился лучше других, и сохранил свою силу. Я его чувствую даже отсюда. Но это бездушная тварь, вроде волшебной машины. Его вела воля Ангромади. Возможно, он отзовётся и мне. Я пока не знаю, как подступиться, это совсем непонятная магия. Но потрясающая.
Тут требуется время и бесконечная осторожность. Но вот что могу обещать: пока я помню себя - я на твоей стороне. Надеюсь, это останется со мной, когда всё исполнится.
-