Сет пропустил грубость мимо ушей.
- Хотел спросить - куда ты плыл на корабле, который захватили пираты?
- Какие пираты? - не сразу понял Рэнди, - Ах, да. В Оренхеладу. Она, кстати - первый большой город там, впереди. Далеко впереди. Город-сказка. Ежели на ярмарках выступать, лучше этого города нет. Лодку бы нам, с парусом - и в Оренхеладу.
- Что ж, можно и на ярмарках. Где ещё нам набрать людей? Для начала хотя бы сотню.
Сет не верил россказням о пиратах, но почему-то чувствовал, что в важных вопросах доверять собеседнику можно.
- Армия отребья? - Рэнди со вкусом взвешивал идею, - стану их генералом. Дашь мне людей в подчинение? Мы тебе навоюем.
- Считай, что договорились.
- Осталось найти лодку. И девчонку. Куда она запропастилась?
Рэнди вскочил в беспокойстве. И в ту же минуту раздался громкий отчаянный вопль, далеко разнёсшийся по окрестностям. Впрочем, кричала не Мея.
Горбун бросился на крик, не разбирая дороги, и на какое-то время пропал из виду.
Сет остался ждать у костра - если в кустах и таилась какая опасность, то, вероятно, такого рода, с которым будущий полководец способен справиться сам.
И действительно - вскоре среди веток мелькнуло красное платье, и из кустов вышли девица и Рэнди - причём Рэнди вёл за собой лохматого рыжего мальчишку, крепко ухватив того за ухо.
- Шпиона поймал? - поинтересовался Сет.
- Шпионы так не орут, - ответил Рэнди, - и не хнычут.
На мальчишке и правда лица не было.
Впрочем, рассмотрев еретика, он немного приободрился.
- Скажи ему, чтоб отпустил, - заявил парнишка не без нахальства, хотя голос ещё дрожал, - уху больно.
Рэнди немного ослабил хватку - и снова сжал пальцы крепче, после того как парень сразу же попытался сбежать.
- Ты что там делал? - спросил Сет.
- Я-то тут живу, - огрызнулся мальчик, - а вы вот откуда взялись и что делаете?
- В лесу, что ль, живёшь? - удивился Рэнди.
- Где надо, там и живу.
- А чего орал?
Парнишка бросил взгляд на Мею, и его всего передёрнуло.
- Мёртвая голова.
- Что?
- Кто вы такие, что прошли через их землю? Мёртвые головы убивают всех без разбора. Ходить в эту сторону запрещено, но я увидел дым и решил потихоньку разведать. И выскочил прямо на это...
- Мея хорошая девушка, - сказал Сет.
Дикарка тихо уселась рядом с костром.
Рыжий парень смотрел на неё во все глаза и, наконец, догадался:
- Красное платье? Это ваше? Вы, может, монахи? Гончие? О... Вас-то нам и надо!
И продолжал горячо, сбивчиво, и уже совсем не враждебно:
- Отец говорит, только чудо... если вдруг забредёт кто из гончих... может спасти нашу деревню. Рыбаки перестали выходить в море по ночам, когда самый лов. После заката беснуется нечисть. Все сидят по домам. Позавчера твари проломили соседскую крышу. Никого живых не осталось. Вы ведь поможете, правда? Пойдёмте, я вас отведу.
Рэнди, наконец, отпустил ухо:
- Смотри-ка, вот тебе и лодка. Небось, благодарные селяне поделятся со спасителями? Мёртвым-то рыбакам её не надо.
Сет обдумывал варианты.
Судя по всему, речь о местном нашествии бесовских тварей - вроде тех оборотней, о которых поведала Фран, или тех, в схватке с которыми погиб Воронёнок.
Дети ночи резвятся, прежде чем им войти в полную силу. Сколько их? И на что они нынче способны?
Будет глупо сгинуть как братец в рядовой окраинной стычке - и допустить поражение в главной битве. В конце концов, запуганные селяне не помешают им просто взять лодку. Однако и бросить людей нельзя. Он никогда так не делал. До сих пор возможность такого выбора даже не приходила ему в голову. А теперь вот пришла.
Это встреча с Амей Коатом его изменила?
Или чёрная кровь богини?
Мир стал сложнее, он сам стал сложнее. Вряд ли лучше, но просто быть праведником не всегда достаточно для победы.
Но горбун-то каков!
Ни тени сомнения насчёт того, чтоб ввязаться в драку.
Отчаянный парень.
Такой и правда способен увлечь за собой людей.
Может, пусть и попробует - здесь.
Будет ясно, чего от него ждать дальше.
- Хорошо, - сказал Сет рыжему пареньку, - постараемся вам помочь. Веди.
Глава 27 В небо
Что до ощущений - Фран казалась себе скорее бесплотным духом, нежели адской громадиной в бронзовом панцире, заброшенной в поднебесье.
Оказалось, быть Змеем на редкость приятно.
Фран узнала свободу от боли натёртых ног и натруженных мышц, от участи мёрзнуть, потеть, плохо пахнуть, испытывать муки голода и заботиться о низменных телесных потребностях.
Теперь одним лишь движением воли она бросалась вверх или вниз, прошивая длинной иглой слои облаков, легко подчиняя любые высоты и расстояния. Она могла двигаться и в воде, пугая огромной тенью рыбные косяки, но так ей нравилось меньше - вода была более плотной материей, а материя этого мира оставалась чужой и противной составу небесного змея. Его твёрдая оболочка являлась чем-то вроде долговечной иллюзии, а за ней действовали совсем другие законы. Точнее, законы там отменялись - в сердцевине небесного змея клубился хаос, полная бесконечных возможностей тьма, не признававшая ограничений. Эта тьма приняла Фран за свою - и покорилась ей до поры.
Впрочем, Фран ведь тоже уступила, чего там.
Нельзя упираться бесконечно, если твоя природа против тебя.
Значит, всё было зря?
Значит, всё это долгое бегство на восток, а потом на юг, оказалось впустую?
И Энтреа сделал умнее, сразу и с честью приняв всё ему предназначенное?
Может, так.
И всё-таки Фран чувствовала, что некий смысл во всём этом существовал.
Он держал её в этих краях, заставлял кружить над сверкающим Южным морем в надежде вспомнить и разобраться.
И требовалось привыкнуть к новым возможностям. В каком-то смысле она была неловким новорождённым существом, впервые открывшим глаза. Все её чувства говорили с ней на другом языке. Даже мысли, которые раньше бежали быстрым потоком по равнине её ума, вдруг превратились в ветвистое дерево речек и ручейков, расходящихся в бесконечном множестве направлений. Дело в том, что волшебное зрение усилилось многократно, и теперь простиралось как в прошлое, так и в будущее. Но если прошлое, равно как настоящее, существовало в единственном варианте, то картины грядущего произвольно менялись и множились, образуя новые цепочки событий.