Катя решила, что если она недалеко и неглубоко в лес заедет, то ничего страшного не случится. Да и на Обочину она не собиралась выходить. Тем более что понятия не имела, где та находится. Очень хотелось узнать, растут ли тут ягоды и грибы. Может, даже получится набрать велосипедную корзинку и привезти домой. Хорошее дело же сделает.
Лес не казался таким далёким. Как только она проехала границу города, вдалеке показалась лесополоса. Если чуть поднажать, то успеет обернуться туда и обратно до вечера. Ближе к лесу она свернула с дороги на грунтовку, чтобы избежать ненужных встреч и вопросов. Вдруг автобус поедет.
Тогда точно её остановят и спросят, что она тут забыла?
Лес манил своей прохладой. Он как будто дышал, и свежий ветерок обволакивал Катю. Деревья неспешно покачивались и шелестели листвой, нашёптывали и приглашали её войти, протягивая свои ветви. Бросив велосипед у кромки леса, Катя сделала несколько первых неуверенных шагов. Оборачиваясь, чтобы не потерять велосипед из виду, она шла всё глубже.
– И ничего страшного, – подбадривала она себя.
За деревьями отчётливо просматривалось поле, и Катя решила, что просто пойдёт чуть прямо, не сворачивая, чтобы не заблудиться. Если ничего не попадётся по пути, то сразу вернётся обратно. Странным казалось только одно. В лесу, в который они ходили на даче, было слышно пение птиц, то в этом было тихо. Только шум листвы над головой. Где-то вдалеке мелькнуло что-то красное. Возможно, ягоды. Катя ещё раз обернулась и, убедившись, что кромка леса с её велосипедом никуда не делась, пошла глубже.
Красные бусинки в траве оказались совсем не ягодами. Катя провела пальцами по травинкам, и на кончиках остались красные, как от краски, следы. Не понимая, откуда здесь могла взяться краска, Катя обернулась на велосипед и к своему ужасу обнаружила, что больше не видит края леса. Подскочила и завертела головой, пытаясь вспомнить, с какой стороны она зашла в лес, но везде был однообразный пейзаж. Стволы деревьев, подпирающие небо и пропускающие через густые кроны редкие лучики солнца. Складывалось впечатление, что уже наступил вечер. В лесу как-то быстро потемнело.
Катя судорожно пыталась понять, куда идти. Родители её учили, что в лесу паниковать нельзя, если заблудился. Постараться вспомнить, откуда ты пришла, и двигаться в том направлении. А ещё, уже здесь, они говорили: ни в коем случае в лес не ходить.
Выбрав направление, которое ей показалось правильным, она медленно пошла. Слёзы подступали, но Катя держала их в себе. Не хватало ещё расплакаться.
«Только бы выйти. А там пускай ругают», – успокаивала она себя, но выхода не было. Сколько она ни шла, лес был одним и тем же. Катя уже пробовала кричать и звать на помощь, но лес молчал. Даже эхом не отзывался. Пришло время отчаяться. Катя не знала, что делать. Когда она села под дерево и просто заплакала, вдруг услышала какой-то звук. Вроде как где-то далеко тоже кто-то кричал «Ау!»
– Я здесь! – Катя подскочила и, размазывая слёзы по лицу, бросилась на голос. – Я здесь! Ау!
Катя бежала. Она была уверена в том, что это её спохватились и ищут. Увидели велосипед на опушке перед лесом и поняли, что она заблудилась. Надежда придавала сил. Не переставая кричать в ответ, Катя выскочила на поляну среди деревьев и тут же обомлела. На другой стороне, возле деревьев, стояла Маша. Её подруга, с которой они жили в одном доме. Маша, которой не могло тут быть. Но Маша была, и сейчас смотрела на неё.
– Катька! – обрадовалась та и побежала к ней. – Как хорошо, что я тебя нашла!
С разбегу бросилась к Кате и обняла её.
– А мы с родителями в лес пошли погулять, – тараторила она. – Я не заметила, как потерялась. Белку увидела и побежала за ней. Такая пушистая и красивая. А когда спохватилась, поняла, что убежала уже далеко. Лес вокруг и ни одной тропинки. Меня родители, наверное, ищут. Пошли вместе. Они нас обязательно найдут. Я оттуда пришла, – показала она направление. – Пойдём со мной!
Катя поддалась. Машка вцепилась в руку и тащила за собой. Мысли путались в голове. Неужели она каким-то чудом через лес вышла в Мир Живущих? И что теперь делать? И почему Машка не удивлена тому, что они встретились в этом лесу? Но то, что хоть кто-то её нашёл, успокаивало. Стало не так страшно, и даже тревожные мысли постепенно отступали. Кате уже не казалось это странным. Неважно, кто из них в каком лесу оказался, главное, что она не одна.
А Машка всё тащила и тащила её через лес, пока… – А ну стоять! – раздался строгий голос.
Катя не могла понять, откуда он. Было такое ощущение, что голос звучит отовсюду, но источник его в её голове. Машка тут же встала как вкопанная и зашипела на Катю.
– Оставь её и проваливай! – снова прикрикнул голос на Машку.
Та выпустила из своей руки ладонь Кати и начала пятиться назад, продолжая шипеть на неё. И тут Катя увидела, что это совсем не Машка. Точнее, не вся. Постепенно черты подруги начали расплываться, как будто с её лица смывали грим. Острые и частые мелкие зубы были стиснуты в злостном оскале. Тонкие губы обрамляли широкий рот, и из него вырывалось то самое шипение. Как будто змея собиралась напасть. Серая прозрачная кожа, через которую просвечивал бесформенный череп. Существо, которое только что было Машкой, присело и, опираясь на длинные костлявые руки, на четвереньках побежало прочь.
– Что же ты родителей не слушаешь? – вернул голос к реальности. Он уже не кричал, а пытался успокоить Катю, которую всю колотило. – Нельзя в лес на Обочину ходить. Обещай, что больше так не поступишь.
Катя часто закивала головой, не знаю кому, но готовая сейчас пообещать что угодно, лишь бы это всё исчезло или превратилось в сон. Потом она почувствовала, как будто кто-то взял её за руку и повёл в известном ему одному направлении. Что удивительно, но через минуту они вышли на опушку, где валялся Катин велосипед.
– Поезжай домой. Тебя там уже ждут, – голос