Я не стал спрашивать, зачем в этой схеме третий лишний — Белый Дьявол. Новый Навык и так выстроил логические цепочки — осколок Единого был внедрен как залог выживания, ментор ускоренного Восхождения и инициатор союза между землянами и Тысячей Братьев. Учитывая его знания и способности, а также заинтересованность в освобождении своих собратьев, он стал идеальным катализатором для формирования нужных альянсов. Нужных тем, кто все это спланировал, то есть главному олигарху Вечности, по выходным изображающему нищего…
Тяжесть открывшихся истин и четкое осознание, что вся моя жизнь — от падения в озеро и до сегодняшнего дня — спектакль, разыгранный по заранее написанному сценарию. Сигурд Морозов, пилот Звездного Флота — всего лишь роль, причем начало и финал этой пьесы скрываются далеко в тумане. Чем же она кончится и сколько еще сюрпризов приготовило мне прошлое?
«Блестящий ход. И тот, что сделал ты, и тот, что сделали тобой».
Сестра Солнца ведь не просто так подбросила мне Сагу — она поняла замысел Хитрейшего. И немного ускорила процесс, который должен привести к нужной им цели. Похоже, даже золотые Стратагемы не помеха их замыслам, скорее наоборот…
Что ж — оставалось идти по пути, что предначертан, и надеяться, что у Белого Дьявола есть в рукаве что-то, способное перевернуть сферы. Он ведь прочел игру Хранителей гораздо раньше и начал свою — пусть даже находясь в позиции фигуры.
При всей мрачности расклада был в нем один плюс — я мог рисковать, не опасаясь гнева Вечности. Этим стоило пользоваться на полную катушку — особенно в Золотом Городе.
Это произошло спустя пару недель. Нельзя назвать их совсем спокойными — возвращение живого и здорового Динамита во фригольд произвело эффект разорвавшейся бомбы. Все тесты показали, что с Дмитрием все в порядке — и физически, и психологически, и даже азурически — тщательное обследование на А-мониторе не выявило никаких отклонений. Он даже сохранил большую часть своих Рун и Звездной Крови, хотя сама Скрижаль была сформирована заново и получила стартовый ранг, а также потерял несколько звезд в Атрибутах и Навыках. Тем не менее это был наш прежний Дима. Ну, почти прежний, потому что мало кто не изменится, пройдя сквозь смерть и воскрешение.
Ханна рыдала и не отходила от мужа ни на секунду, не в силах поверить в чудо. Кажется, именно ее реакция развеяла испуг и недоверие остальных колонистов, хотя на Динамита, конечно, глазели все кому не лень. Однако радость длилась недолго — как только весть разнеслась, к Кассиди потянулись родственники других погибших. Требования были одинаковыми: «Если ты смог вернуть его — верни и моего мужа!», «Почему только он⁈», «У нас тоже есть право!»
Открытый мной ящик Пандоры мог перерасти в скрытое недовольство — и риксу пришлось проводить общее собрание фригольда, где нам с ним выпала нелегкая доля рассказать о Руне Оживления, ее редкости и цене. Было объявлено, что колония при малейшей возможности будет приобретать такие Руны и предоставлять второй шанс для погибших землян, имеющих особые заслуги перед фригольдом. Вроде бы все прошло нормально, но я видел, что Кассиди недоволен, и понимал почему. Теперь мало кто захочет, чтобы гвоздь с душой его отца, мужа или брата отдавали Храму Вечности, ведь есть возможность вернуть их в мир живых! И второе — Восходящие начнут скрыто копить Звездные Монеты, чтобы обеспечить себе второй шанс. С другой стороны, мы оба и так понимали, что нужно искать иные пути — не стоит и дальше кормить Вечность душами наших людей. Жизненно необходимо найти способ превращения землян в Восходящих без гвоздей с клеймом Небесного Трона. И ответ стоило поискать в самой Вечности…
Сенсацию немного скрасила череда иных событий. На наших рубежах, в теневых владениях, стали происходить необычные вещи. Сперва дозорные засекли аномальную вспышку игг-света в месте, примерно совпадающем координатами с главной цитаделью септы Каменных Луков. Очень необычную вспышку — золотую звезду, устойчивую ауру света, напоминающую ту, что окружала наш Росток. Даже возникли подозрения, что Люди Теней посадили свое Малое Древо. Однако световая аномалия продержалась около часа и исчезла. Она не была иллюзией — наблюдательные системы фригольда запечатлели зарево на горизонте во всей красе, эту иллюминацию наблюдали во всем Круге.
А затем Змеиным Каньоном прошла первая группа беженцев, и до нас дошли слухи, что в Землях Теней началась большая война. Между собой схлестнулись крупные теневые септы, и к этому явно приложил руку мой экс-вселенец. «Черепа», «Пожиратель Костей», «Пламени Подобный, новый рикс Луков!» — говорили бежавшие в страхе изгои. — «Черви, нашествие, война!»
К сожалению, информации было немного — у нас не было источников среди Людей Тени, кроме изгоев и случайно сбежавших трэлей. Междоусобица казалась даже выгодной, но в свете нашего разговора с Белым Дьяволом все выглядело иначе — стало ясно, что он просто начал осуществлять свои планы. Причем работал, как всегда, ярко и эффектно.
Спустя несколько дней второе игг-зарево, точно такое же, вспыхнуло в другом месте. На этот раз погода была хорошей, и нашим наблюдателям удалось заснять что-то вроде силуэта призрачного Игга, окруженного плащом золотого света. Он тоже исчез — и стало ясно, что кто-то балуется с Рунами как минимум золотого ранга. Вероятно, таким образом боролись с Червями. Кассиди даже перевел посты фригольда в режим повышенной готовности и усилил воздушные дозоры, однако никакой активности в Расколотых Землях не наблюдалось, наоборот, твари оттуда как будто исчезли, несколько недель вообще не давая о себе знать.
А затем, еще через несколько дней, разведчики доложили о большом отряде Людей Тени, идущем через Расколотые Земли. Он направлялся к Змеиному Каньону, насчитывал не менее двухсот человек — серьезный рейд по нашим меркам — и, что любопытно, двигался совершенно открыто. Когда отряд пересек границы наших владений, Кассиди приказал перехватить их, но опасения оказались совершенно напрасны.
Это был не военный отряд, а караван с дарами, который отправил нам новый рикс Каменных Луков, и большую его часть составляли бывшие земные трэли. Пламени Подобный присылал второй дар — Тени, вслед за Народом Реки, добровольно отослали нам пленников. И не только их — вместе с людьми прислали кучу земного оборудования с капсул, упавших в теневом радиусе. Для Народа Теней большая часть найденного представляла собой