Черепа в ужасе завыли, Каменные Луки инстинктивно отступили — и тут же Живой Огонь сомкнулся куполом, сжигая мерзость. На камне остался только обугленный силуэт, хлопья серого пепла и рунные глифы, четыре из которых были червивыми. Пламени Подобный хотел, чтобы все увидели, что хранил и кому служил их фламин, прежде чем он заберет и развеет эту мерзость.
Гнилостный Шип
Тысяча Язв
Моровое Дыхание
Хранитель Гнезда
Он еще раз обвел взглядом дрожащую толпу, скованную страхом и властью его Голоса. Звери, а не люди. В этих дикарях ничего не напоминало его детей, гордый Народ Молний, ведущий свой род от Кел Аммос, создателей всех чудес Единства… Но еще оставался шанс, что не все они червивые.
Пламени Подобный знал черные пути слуг Великого Червя. Те из них, кто владел Тьмой, могли внедрять ее живую частицу в разумных, делая их своими покорными слугами. Такими, как фламин Черепов, как схваченный в Каменных Луках лазутчик. Всадник предпочитал иметь на ключевых постах тех, кого мог полностью контролировать. К счастью, их не могло быть много — истинная кровь Червей конечна и потому драгоценна, потеря каждой ее частички ослабляла самого Всадника.
Но даже те, кто поглотил хотя бы десятую часть капли, необратимо менялись — их кровь обретала червивую метку, их потомство не выносило игг-света, их организм перестраивался, постепенно приобретая черты Отрекшихся — отступников, наполовину Червей… Соплеменники Сигурда сказали бы что-то вроде «насильственно внедряемый азурический паразитный геномный материал», но осколок Единого знал, что их умные слова несут лишь тень понимания, что такое Черви…
Проверить можно было только одним способом. По щелчку пальцев Пламени Подобного из Скрижали появился Предмет, Золотой Источник, и бьющая из его лиоровой чаши вода озарилась неяркой золотой аурой. Он зачерпнул золотую воду поднесенной чашей, неторопливо отпил — и вновь поднес сосуд под струю серебряного Источника.
— Каждый — пьет, — приказал Пламени Подобный голосом, подобным стальному лезвию. — Чистое останется чистым. Мерзость — явит суть…
Черепа колебались, но Голос добавил покорности, и первый старейшина принял чашу дрожащими пальцами, сделал глоток… и с ним не произошло ничего страшного. За ним чашу подхватила женщина с серебряными косами, прижимающая к груди младенца, а за ними и другие протянули руки. Некоторые пили с охотой, другие сопротивлялись, и их приходилось заставлять силой. Выбор был прост — смерть от клинков Каменных Луков или чаша игг-воды… и некоторые избрали первое.
Ужасное зрелище. Несколько Черепов, выпив золотую воду, начали биться в конвульсиях. Их кожа чернела, а из глаз, ушей и ноздрей тоже сочилась черная слизь. Одни корчились и кричали, другие умирали быстро и тихо. В конце концов более трех десятков тел лежало на земле — все те, чья кровь несла червивую метку.
Каменные Луки стояли холодными статуями, лишь добивая и оттаскивая трупы тех, кто не прошел жестокое испытание. Пламени Подобный смотрел — именно сейчас решалась судьба септы Черепов. Окажись они червивыми хотя бы на треть — и этот Народ перестал бы существовать, ибо зачем ему дети, которые принесут в крови червивое семя? Отрекшимся, даже не по своей воле, не место среди живых.
Тридцать семь. Не столь много оказалось тех, чья кровь несла червивую метку. Когда их тела начали предавать огню, Пламени Подобный вновь обратился остальным, боязливо сбившимся в кучу:
— Они давно мертвы. В ваших домах жили червивые оболочки! Теперь вы видите правду — ваша септа была заражена изнутри. Ваш рикс заключил союз с Червями — и сам стал червивой тварью. Но у вас, у вашей крови, у септы Черепов еще есть шанс…
Он обвел взглядом притихшую толпу, и Голос Древней Власти зазвучал снова:
— Слушайте мою волю! Пожиратель Костей прислал мне мертвецов, а я возвращаю ему живых. Я освобожу пятьдесят жен и детей тех Восходящих, кто сейчас с Пожирателем Костей. Вы пойдете к своему войску и скажете: Череп Великана пал. Червивых сожгли, а чистым дана дорога домой. Скажите им, что жребий таков: те, кто откажется от службы червивому владыке, снимет маску и вернется, — будут прощены, а их жены и дети не станут трэлями. Скажите им — возвращайтесь к очагам, выбирайте нового рикса и изгоните Тьму из своих домов. Вернувшимся не будут мстить. А те, кто останется под сигной Пожирателя, — станут такой же червивой падалью…
Пламени Подобный указал на костер, где пылали останки Черепов, не прошедших испытание золотой водой. Дым и кружащий пепел заполняли зал, подобно серому снегу.
Пожиратель Костей не пришел защищать свой горящий дом. Ну что ж…
— И скажите той твари, что прячется под маской рикса Черепов, — голос осколка Единого вновь обрел силу, — что я скоро приду, чтобы вырвать его червивое сердце…
Глава 14
Пламени Подобный знал, что Пожирателя Костей не остановят вести о падении его твердыни. Отпущенные пленники не смогут повернуть назад войско Черепов, ибо Всадник сделал червивыми тех Восходящих, кто стоял выше остальных. С недовольными безжалостно расправятся, но черные вести смогут поколебать дух очень многих — ведь люди, даже дикие Черепа, умеют смотреть, слушать и делать выводы.
Однако Всадник — не человек, а слабость Червей всегда заключалась в том, что лишь власть высших особей спаивала и вела в бой неисчислимые червивые орды. Когда она исчезала, все мгновенно разваливалось, потому что имаго слабы и бестолковы без управляющей воли. Пламени Подобный знал: стоит лишить Черепов вождя — и обезглавленное войско распадется, уже подточенное изнутри. Без Всадника они не станут сражаться и не найдут ему замены, ибо червивые марионетки не способны действовать самостоятельно. Тогда их можно брать, не опасаясь обжечь руки…
Незримый так метнул свои камни, что Черепа стали самыми темными из его детей, но даже для них служение Отрекшимся запретно. Осколок Единого решил так: те, кто сложит оружие и раскается, получат второй шанс, об остальных же не стоит и думать.
Но сначала нужно победить.
Пламени Подобный видел для этого три пути.
Будь осколок Единого полноценным золотом, он бы ударил сразу. Пришел и раздавил бы Всадника вместе с его жалкой ордой. Что такое тысяча воинов для настоящего