Еще был путь долгой и кровавой войны. Разбить войска Пожирателя Костей в нескольких битвах, лишить его поддержки и живой силы, постепенно истребляя в бесчисленных схватках. Но в этом случае Черепа и Каменные Луки несли тяжелые потери, ибо их силы были равны, а противостояние грозило затянуться надолго. Пламени Подобный знал, что этот вариант тоже устроит Всадника — взаимное ослабление Людей Тени только обрадует служителя Червей. Река времени текла в его сторону, потому что великое вторжение неумолимо приближалось. И битву требовалось выиграть быстро.
Поэтому он избрал третью тропу, узкую и опасную…
Несколько дней прошло со взятия Черепа Великана. Пожиратель Костей должен был выбрать — возвращаться и отвоевывать свою крепость, где ждала Каласса, готовая в случае неприятностей отступить через Портал, либо идти дальше и пробовать расквитаться с Каменными Луками в их собственных землях. То, что Черепа не повернут, осколок Единого знал наверняка, а вот куда и как они ударят, мог только догадываться. Поэтому тридцать копий ждали приказа в Каменных Луках, а еще десять патрулировали рубежи, чтобы не пропустить внезапную атаку из открывшегося Портала. Остальные же силы должны были держать Второй-из-Танцев — укрепленную Стрелу, врата меж землями Гроз и Луков.
Передовые отряды врагов уже добрались до Танцев вслед за бегущими из разоренных гнезд Грозами. Но легко прорваться не удалось. За Стрелой, принадлежащей Каменным Лукам, их ждала лишь смерть. После нескольких столкновений Черепа отошли, ожидая подхода основных сил. Многочисленных беглецов же, среди которых могли оказаться шпионы Пожирателя, тщательно проверяли — никто не желал открытия Портала или червивой метки в собственном тылу.
Завладеть Танцами можно было только в крупной битве, однако войско Пожирателя Костей не торопилось выступать из разграбленной Кузницы Молний. Слухи, приходившие оттуда, говорили, что Черепа беспощадно потрошили завоеванную септу, словно мстя тем, кого Каменные Луки считали своими союзниками, и преподнося урок жестокости всем остальным Людям Теней. Возможно, Всадник надеялся, что Пламени Подобный ударит первым, придя на помощь соседней септе, и, наверное, прежний рикс Луков так и поступил бы, бросившись в самоубийственную атаку.
Однако осколок Единого был не таков. Тот-Кто-Сражается говорил, что победитель сражается, когда нужно, а не когда хочется. Но Пламени Подобный не сидел сложа руки. Он побывал во многих местах сразу: стоял с дозорными у Танцев и смотрел, как сгоняли пленников в Черепе Великана, отправлял гонцов и менял Руны, наблюдал сквозь Теневое Око и говорил — со многими.
Все септы тайно поддержали его, но до поры это должно было оставаться тайной. Подобно игроку в сферы, Пламени Подобный двигал фигуры. Копья воинов, Восходящие, Существа и Руны занимали предназначенные им места. Чтобы уничтожить Всадника, требовалось действовать тоньше и грубее одновременно.
Ключом и вратами были Танцы.
«Стратегическая точка» — сказали бы земляне. Две Стрелы, Перо и Наконечник, Первый и Второй Танцы, построенные в незапамятные времена Народом Кел, они связывали земли Гроз и Каменных Луков.
Любой полководец до последнего бы оборонял этот рубеж, заставив Черепов заплатить кровавую цену. Танцы были единственными вратами, что быстро вели к Каменным Лукам, и пятьдесят копий, которые возглавлял танаан Черный Тарн, готовились защищать их даже ценой собственных жизней. Танцы можно было удерживать много дней…
Так думали многие, но Пламени Подобный видел все иначе. Он знал, что Всадник, если пожелает, сможет захватить обе Стрелы, придя сквозь тьму с гвардией Секаторов и сокрушив сопротивление проклятыми Рунами. Так, как он пришел в Каменные Луки. Остановить его сможет только он сам, но Всадник выберет время удара и подготовится, а этого нельзя допускать. Черепа понемногу стекались к Стрелам, лагеря неподалеку разбили Зубастые и Колючие Кости, бродячие септы, которыми не жалко пожертвовать, что подтверждало намерение взять Танцы малой кровью и без множества ненужных глаз.
Пламени Подобный приказал оставить Танцы, сокрушив перед носом врага древние Стрелы.
Никто не ожидал такого, ибо они были священным даром предков, караванной тропой, что кормила многие поколения Гроз и Каменных Луков. Торговцы, что пользовались ими, платили за проход и сопровождение до Круга, и дорога эта была единственными надежными вратами в Круг Элтанир. Того, кто решил бы перерезать эту золотую нить, сочли бы безумцем или предателем все Люди Тени, но в особенности — две септы, что извлекали выгоду.
Каменные Луки и Темные Грозы.
Луки были его. А Гроз больше не существовало. Остальные уже не имели значения. Пламени Подобный знал, что пройдет еще немного времени — и эти земли затопят Черви, а Стрелы потеряют свою ценность, потому что если Люди Теней не покинут свои владения — они умрут. А если он уведет их, то Стрелы уже не будут иметь никакого значения. Еще он знал, что Архитектор из его Домена при нужде легко восстановит разрушенное, если это станет необходимо. И эта возможность будет еще одним камнем на весах большого тинга, когда Народы будут решать судьбу Людей Тени.
Потому он сокрушил Первый Танец, сам разрезав древние стелы Холодным Пламенем. Путевые камни погасли, древняя связь, существовавшая еще до Раскола, прервалась. Это был удар для многих сподвижников и цена, которую стоило заплатить. Войско Черепов оказалось заперто в землях Гроз — теперь их ждало много дней пути через пустоши. К тому же оно было разделено надвое. Меньшая часть уже скопилась возле Танцев, готовясь к вторжению, а большая, со Всадником, еще находилась в Кузнице Молний.
А войско осколка Единого, наоборот, стало единым клинком, готовым ударить в уязвимую точку. Теперь он диктовал условия, выбирал место и мог предвосхитить планы Всадника. Потому что у Черепов оставалась единственная дорога — через земли Небесных Когтей. Эта септа становилась естественной следующей целью.
На исходе седьмого дня Пламени Подобный тайно встретился с риксом Небесных Когтей у аванпоста Наблюдателя. Два невидимки под черными камнями и отсветом Колонны Сияния, в том же месте, где они уже говорили прежде, когда приходил землянин. Но кое-что изменилось: окрестности цитадели Наблюдателя окутывал туман, будто там беспрестанно моросил дождь, но не простой, а… темный. Вероятно, он шел уже несколько дней, и над землей стояло густое туманное марево.
— Видишь? — сказал Пламени Подобный вместо приветствия, глядя в сторону смутного дрожащего света. Рикс Небесных Когтей снял маску, склоняя голову. На его груди серебрился амулет-молния — подарок осколка Единого второму, кто