— Вижу, владыка. Это… Черный Дождь?
— Да. Всадник застилает глаза Наблюдателю.
— Я слышал о таком… только в легендах, — подбирая слова, сказал Коготь-как-Серебро. — Значит, Наблюдатель ослеп? Что же нам делать, владыка? Как рассеять эту тьму?
— Время пришло. Приходили ли к тебе посланники Пожирателя?
— Дважды, владыка, — лицо Когтя, лишенное шрама, стало подобием его металлической маски. — Как ты велел, я не давал ответа, но больше ждать нельзя… Пожиратель сказал, что придет к Когтям, как пришел к Грозам, если мы не склонимся.
— И они придут, — промолвил Пламени Подобный. — Чего же требует Пожиратель Костей?
— Полного подчинения. Я должен явиться к нему и проявить покорность, признав кингом Народа Теней. Мои воины и Восходящие должны принести Клятву и стать частью его воинства. Он хочет еды, даров и быстрых путей через пустоши…
— Да. А когда ты придешь, он вручит тебе червивый дар. Заразит своей скверной, а через тебя получит всю твою септу.
— Я не хочу склоняться перед червивым ублюдком! Но у Когтей тридцать рук воинов и две руки Восходящих против его тысяч. От Гроз остались лишь кости и пепел… Придут ли Каменные Луки на помощь Небесным Когтям, владыка?
Коготь смотрел с надеждой — но чтобы выжить, риксу предстояло великое испытание.
— Собери и предупреди своих верных, — сказал Пламени Подобный, испытующе глядя на него. — Тех, кто готов сражаться за древнюю кровь и не боится смерти. Пусть точат клинки, собирают Руны и готовят игг-оружие. Скрытно. Даже они не должны знать, что вас ждет.
— Что же нам надлежит исполнить, Дарующий?
— Слушай и запоминай. Ты покоришься Пожирателю и явишься к нему. Возьми с собой малую свиту из тех, кто умеет улыбаться врагам. Склонишься перед ним…
— Владыка, Когти не кланяются, — процедил Коготь-как-Серебро. — Я поклялся служить тебе, а не червивой твари!
— Ты склонишься лишь затем, чтобы ударить снизу, мой верный, — улыбнулся Пламени Подобный. — Улыбайся, но держи клыки наготове. Пусть твои избранные возьмут Порталы, а за ними должны будут ждать другие верные. Пусть Порталы откроются по моему знаку, все в Землях Теней узнают его. Там будут и иные септы…
— Ты хочешь, чтобы мы ударили изнутри, — догадался Коготь, — и убили червивого в сердце его войска… Золотой замысел, но хватит ли сил? Кто еще придет туда?
— Все, но ты не сразу увидишь их. Тени среди теней. А когда настанет час — пламя, что сожжет червивую скверну.
— Ты… придешь? Что, если Пожиратель почует ловушку? Мы не устоим против всех Черепов!
— Он не примет вызов в месте, где свет выше тени. И захочет вручить тебе червивый дар без лишних глаз. Но я буду рядом, мой верный, — медленно произнес осколок Единого. — Я явлюсь и захлопну загон для червивого зверя. А когда он сдохнет, свора разбежится, как тенехваты от света.
— Я… исполню, владыка, — склонил голову Коготь. — Когти не дрогнут. Но как ты проникнешь туда незамеченным? Даже если изменить облик Руной, Пожиратель может узнать тебя.
Он даже не представлял, что его ожидало. Пламени Подобный вновь улыбнулся. И открыл свою Скрижаль.
* * *
Кузница Молний встретила отряд Когтя смрадом — запах разложения смешивался с гарью и вонью захвативших ее Черепов. Мало что осталось невредимым после развлечений победителей. Некогда величественное поселение септы Гроз превратилось в военный лагерь — тысячи воинов, пришедших с Пожирателем, сожгли часть домов, а другую превратили в свои звериные логова. Над воротами висели кости червей вместо сброшенных и разбитых молний. Жители были убиты, изгнаны или обращены в рабство — Коготь-как-Серебро повсюду видел изувеченные тела, заостренные колья с оскальпированными головами и пленников, которым Незримый выбросил черный камень. Темные Грозы погибли. Тех, кто мог сражаться, — вырезали, женщин использовали для утех, детей сделали трэлями. Мрачно глядя по сторонам, рикс прикидывал, что такая же участь ждет и его септу, если их постигнет неудача.
Судьба Гроз была уроком, который должны извлечь из произошедшего остальные. Лучше подчиниться Пожирателю, чем стать врагом и испытать его гнев. Черепа многочисленны и свирепы. Пока их предводитель молчит — они будут плясать на костях побежденных. Кивнет — пойдут убивать следующих. Каждый должен решить, с ними он или против них…
Его — и сопровождающую рикса дюжину воинов — проверили трижды. Первый раз — дозорные, второй — при въезде в Кузницу Гроз, третий — возле самой крепости, который охраняла сотня костоломов в черном хитине и трое серебряных Восходящих. Окружившие их дикие Черепа, с заостренными зубами и выкрашенными свежей кровью лицами, выглядели так, будто были готовы украсить головами пришельцев колья. Они давно забыли древние традиции и растеряли остатки чести Народа, что некогда носил молнии. Коготь-как-Серебро испытывал лишь презрение и страх, глядя на них. Если бы не приказ владыки, он бы говорил с Черепами иначе, совсем иначе…
— Падаль пришла склониться? — прорычал серебряный танаан, обнажая черные от тенелозы зубы. — Или украсить наши колья?
— Я пришел к Пожирателю Костей, — ровно ответил Коготь. — Где ваш рикс?
— Кинг! — поправил его танаан, вскидывая руку. — Он теперь кинг всех Теней. Ты встанешь на колени и назовешь его правильно!
На его запястье мерцало Звездной Кровью намотанное ожерелье из лунного камня — такие носили Луноликие. Выходит, они тоже здесь? Рикс не видел никаких следов других посланников, но владыка обещал, что… Нехорошие предчувствия роились, однако отступать уже было некуда.
Последняя проверка была самой тщательной. Их заставили отдать оружие и снять доспехи, а двое Восходящих посмотрели на каждого; один сквозь черного стеклянного кел-жука, другой сквозь Глаз Истины, распознающий рунные личины, призраков и измененное иллюзиями. Коготь терпел унижение с холодным достоинством, как и все его люди. Их тарны и кинжалы пошли по рукам окруживших их Черепов, и, видя, как дикари осматривают рунное оружие, рикс понял, что вряд ли оно вернется в руки его Восходящих. Пусть. Черепа опасались лазутчиков, но затворить Скрижали Восходящим они все равно не посмеют. Тем более тем, кто сам пришел с миром…
— Чисто, — наконец сказал один из Восходящих.
— Чисто, — повторил второй Череп. — Где дары?
— В Скрижали, — мрачно улыбнулся Коготь-как-Серебро. — Они лишь для… кинга.
— Доставай здесь. Внутри ты уже ничего не достанешь…
Это звучало как угроза, но