— Значит, все вокруг — враги, — подытожил культиватор, назначенный старшим. — Тогда за мной!
Отряд культиваторов быстро добрался до вольера. За мощными металлическими дверями действительно слышались рыки, какой-то шум…
— Как думаете, а если то, что этот старший называет «демонами», на самом деле не то, что кажется? — засомневался один из культиваторов, с ухоженной бородкой.
— В смысле?
— Ну, там, во дворце, живет законный король, и мы помогаем его свергнуть. А ведь мы клялись защищать…
— Да начхать на короля, демон он или нет! Если это даст возможность не возвращаться в Крепость — оно того стоит!
— Наговорились? — ядовито поинтересовался Ансельм. — А теперь окружаем проем. Я выломаю замок, приоткрываем дверь и дальше ждем, пока эти твари не покажутся. Потом — лупим в них техниками. Становитесь слева и справа. Работаем по очереди, вразнобой. Начали!
Ледяной дымок заструился из рук культиватора, окутывая замок на двери. Несколько секунд — и перемороженный металл хрустнул.
— Давай!
…В это же время Эрвин вместе с Ладвигом вошли внутрь дворца. И первым их «встретил» гигантский, величественный холл. Просторный, украшенный золотом, вышивкой и лепниной. Практически пустой, что смотрелось немного странно. Единственный, кто там был — это прямо возле входа на высоком стуле дремал худой, изможденный мужчина, в ярко зеленом камзоле. Он встрепенулся, увидев что кто-то зашел:
— А разве кого-то вызывали? Мне ничего не говорили…
— Мы сами пришли, — ухмыльнулся Эрвин.
— Это… это… — заклинило от волнения мужчину.
— Сядь, и не мельтеши. Если хочешь жить, — посоветовал ему юноша.
— Это… мне положено подать тревогу, если кого увижу без сопровождения гвардейцев… — боязливо прошептал мужчина.
— Ну, а ты сделай вид, что никого нет, — подмигнул ему юноша.
— Куда нам дальше?
Незримое око!
— Ничего не поменялось. Эти твари в правом крыле…
Мужчина, остававшийся возле входа, действительно сделал вид, что ничего не слышит. А пара культиваторов отправились к своей цели.
Их шаги отдавались глухим эхом в тишине. Мраморный пол под ногами был испещрен пятнами, словно его давным-давно никто не мыл. Стены через каждые пять-десять метров украшали гобелены. Когда-то, возможно, великолепные, теперь же тусклые, кое-где надорванные и полинялые. Колонны с облупленной позолотой. Паутина по углам. Потемневшие статуи и барельефы, покрытые пыльным налетом. Периодически попадались пустые залы, в которых былая роскошь сочеталась с разрухой — разбросанная мебель, битое стекло, какой-то мусор, принесенные ветром ошметки… Всюду пыль, запах старости. Дворец, символ королевской власти, казался заброшенной оболочкой.
— У меня такое ощущение, что мы идем по склепу, — поделился комендант.
— Демонам не важно человеческое богатство, — поделился своими мыслями Эрвин. — Их интересует…
В этот момент попался очередной зал, с выломанными дверями. И, в отличие от остальных, им явно пользовались. Вот только тяжелая вонь тухлого мяса подсказывала, что наверное, им пользовались совсем не так, как изначально предполагал архитектор.
— Что это⁈ — воскликнул Ладвиг.
— Ты можешь глянуть, — пожал плечами Эрвин. — Но, возможно, ты пожалеешь об этом.
— Тогда я тем более хочу глянуть, — твердо заявил комендант. Мужчина решительно зашел внутрь. Вдоль окон виднелись столы, в бурых потеках. И какая-то странная дыра у стены. Из любопытства Ладвиг сделал несколько шагов, и заглянул вниз. Его лицо побледнело, и он отшатнулся назад.
— Там кости и черепа. Человеческие! Огромная куча! Сверху даже совсем свежие! И какие-то тряпки, похоже, одежда…
— А я советовал не заглядывать! — сочувственно сказал Эрвин.
Глава 8
Тронный зал в королевском дворце — это самое роскошное помещение. Однако… это было когда-то давно. Не сейчас. Без ежедневного ухода орды слуг высокие своды, сиявшие позолотой, потускнели. Вместо роскошных знамен, вышитых шелком и серебром, теперь свисали лишь жалкие лоскуты да отдельные нити. Огромные витражные окна перекосились от влаги и едва пропускали свет. Каменные чаши, в которых когда-то горели благовония были наполнены мусором, свалившимся сверху. Трон — резной, массивный, с почерневшими вставками из костей монстров, одиноко стоял во главе, покрытый пылью и следами когтей. Теперь он выглядел скорее как декорация к ушедшей эпохе, чем как центр власти всего королевства. За троном висел чудом уцелевших гобелен с гербом. Когда-то яркий и цветной, нынче почти равномерно серый. Кроваво-красный фон, и благородный желтый круг теперь можно было только угадать — но не разглядеть. Тут и там можно было заметить кучки камней — это была осыпавшаяся лепнина по периметру. На потолке можно было заметить всего одну «выжившую» люстру для свечей, перекошенную и обвитую бесчисленным количеством паутины. На полу специальный ковер от парадного входа до трона давно истлел и превратился просто в грязную полосу… Благородный фиолетовый мрамор, который был на полу, был покрыт пылью, грязью и мусором, ничем не отличаясь от обыкновенной земли. Разве что ровнее. Но так было не везде. Небольшой участок пола был расчищен от всего лишнего и вымыт до зеркального блеска. Восемь фигур неподвижно сидели в рунных конструкциях. Трое женщин и пятеро мужчин. А недалеко от них стояла большая корзина, доверху наполненная ядрами силы.
Тишина. Дыхание этой восьмерки не было слышно. Лишь ветер периодически посвистывал в щелях старых окон. Внезапно сидевший по центру высокий, мускулистый мужчина с каким-то артефактом на груди открыл глаза с абсолютно черной склерой.
— Я чую, приближается кое-кто вкусный…
Услышав его, остальные тоже открыли глаза:
— Неужели кто-то пробрался сюда? Да еще и культиватор⁈
— Лорд Каш-Чу-Чи-Кве, позвольте мне это сделать!
— Я тоже могу!
Однако мужчина отрицательно покачал головой:
— Нет, он вам не по зубам.
Он поднялся на ноги, и спокойно пошел вперед. Странно было то, что его шаги оказались невероятно тяжелыми, словно он был сделан из камня, или железа.
Бух. Бух. Бух. Бух…
Каждый шаг мужчины гулко отдавался в пустом пространстве зала. Так он дошел до дверей и мощным рывком широко распахнул обе створки.
— Это кто тут у нас такой смелый?
С другой стороны двери Эрвин увидел распахнувшего двери многоликого, и, не раздумывая, атаковал:
Разрушающий поток!
Быстрый поток молний мощно прогудел и врезался в демона. Только в последний момент тот проявил невероятную реакцию, и успел отпрыгнуть в сторону. Техника, которая должна была прожечь сквозную дыру в груди, просто немного обожгла плечо.
— Да как ты смеешь!
Мужчина сорвал с шеи артефакт, и взорвался темной массой в разные стороны, трансформируясь.